15 (28) січня 1918 Раднарком прийняв декрет про створення Робітничо-селянської Червоної Армії (РСЧА), а 29 січня (11 лютого) - декрет про створення Робітничо-селянського Червоного Флоту (РСЧФ) на добровільних засадах, декрети були підписані головою Раднаркому Леніним. Пропозиції заснувати День Червоної Армії народилися чи не разом з нею. Правда, мова велася про державне свято, а про разовий, чисто агітаційному заході.
Пізніше ВЦВК вирішив поєднати річниці Червоної Армії ще з одним агітаційним заходом - з так званим «Днем Червоного подарунка». Незабаром «Правда» сповістила трудящих: «Пристрій дня Червоного подарунка по всій Росії перенесено на 23 лютого. У цей день по містах і на фронті буде організовано святкування річниці створення Червоної Армії ... ».
І все ж спочатку 23 лютого святкувався як день народження Червоної Армії на честь перемоги під Нарвою і Псковом над німецькими військами. Треба відзначити, що газети кінця лютого 1918-го не містять особливих публікацій про перемогу. Чи не говорили про річницю перемоги і через рік - в 1919 р Лише в 1922-му, 23 лютого було оголошено «Днем Червоної Армії».
Пізніше 23 лютого щорічно відзначався в СРСР як всенародне свято - День Радянської Армії і Військово-Морського Флоту, в ознаменування загальної мобілізації революційних сил на захист соціалістичної Вітчизни, а також мужнього опору загонів Червоної Армії загарбникам.
Після розпаду СРСР 23 лютого було перейменовано в День захисника Вітчизни, відповідно до Федерального закону РФ «Про дні військової слави (переможних днях) Росії» (1995 рік).
З 2002 року за рішенням Державної думи ФС РФ 23 лютого в Росії є неробочим днем.