Гімни, як урочисті культові співи, зародилися в далекій давнині і дуже довго залишалися такими. Використання цього поняття в сенсі національного та державного музично-поетичного символу, подібно гербів і прапорів, - явище порівняно недавнє: найстарішому національному гімну (голландський "Вільгельмус ван Нассауве") трохи більше чотирьох століть, а загальноприйнятою традицією мати державний гімн стало в останні двісті років.
У Росії до XVII століття урочисті церемонії супроводжувалися виключно церковними песнопеніямі- пізніше, коли з'явилися «віватние канти» і т.п., вони мали характер «тимчасових» гімнів, тобто складалися для кожного конкретного урочистості (коронації, перемоги). Особливе місце, починаючи з петровських часів, займали військові марші, особливо «Преображенський», що став по суті головним маршем Росії (пізніше, разом з «Громом перемоги»).
Фактично першим російським національним гімном став «Коль славен» Д.С.Бортнянского, написаний в 90-х роках XVIII століття: ця духовна (нецерковная) пісня щовечора виконувалася на молитві у військах, її співали на хресних ходах, грали під час виробництва юнкерів в офіцери і при похованні старших офіцерів, вона стала невід'ємною частиною багатьох ритуалів і церемоній. «Коль славен» швидко став любимо і популярний серед всіх верств російського народу.
Так що ж було першим офіційним гімном Російської Імперії, ще до львівського «Боже, Царя храни»? Хто не знає - не здогадається. В кінці XVIII - початку XIX століть у більшості європейських держав монархів зустрічали під звуки англійського «Боже, бережи короля». Таким чином, британський королівський гімн був справжнісіньким "інтернаціоналом" для європейських суверенів (що цілком зрозуміло: країни і народи, звичайно, всі різні, але вінценосці-то в більшості своїй - найближчі родичі).
У Росії англійська мелодія стала затверджуватися після війни 1812 року, як символ антинаполеонівської коаліції. До того ж, Олександр I був великим англофілом (також, гр. Орлов та ін.). У 1815 р В.А.Жуковский опублікував слова для цієї музики під назвою "Молитва росіян".
Наприкінці 1816 Олександр I видав указ завжди виконувати цю мелодію при зустрічах імператора і затвердив текст Жуковського. Так з'явився перший офіційний державний гімн Росії, який проіснував в цій якості сімнадцять років.
У 1833 році Микола I доручив А. Ф. Львова написати новий гімн. До того часу Львів був всесвітньо відомим музикантом (скрипачем, диригентом і композитором) і одночасно завідував справами імператорської квартири. Склавши мелодію, він пішов до того ж Жуковському, (останній, таким чином, задовго до Михалкова удостоївся бути автором двох варіантів тексту гімну), який і пристосував під неї заново "Боже, Царя".
Текст вийшов відмінний від попереднього: замість витіювато «гордих смірітелю» з'явилося прямолінійний «на страх ворогам», а зворушливому «слабких зберігачу, усіх утішнику» зовсім не знайшлося місця. Зате музика, надзвичайно сподобавшись царю, стала швидко поширюватися по всій Росії-і не тільки тому, що активно пропагувалася «зверху», - Львів справді, як кажуть, «потрапив в точку»: проста, яскрава і запам'ятовується мелодія (і дуже коротка - 16 тактів) була прекрасною знахідкою для гімну і стала визнаною класикою цього жанру.
З Лютневої революції до Жовтневої на право називатися гімном претендували відразу декілька пісень: «Марсельєза», «Коль славен», вищезазначені марші, та ж львівська мелодія з текстом «Боже, народ храни ...» та ін., Але вибрати що-небудь не встигли ...
З 1918 по 1943 рік у якості гімну знову використовувалася «космополітична» пісня, на цей раз революційно-пролетарська «Інтернаціонал».
За 1920-1930 роки змінилася сама сутність Радянської держави. Якщо відразу після революції країна Рад являла собою плацдарм для світової пролетарської революції, руйнувати старий світ мали намір по всій планеті, то після 1937 СРСР перетворився на традиційну російську імперію, і її історичним цінностями.
У 1943 році Радянська Армія відкинула гітлерівців далеко на захід і готувалася переслідувати їх в Європі. Переступити кордону під звуки «Інтернаціоналу», проповідуючи «руйнування дощенту» і звертаючись до «голодним і рабам» новий СРСР вже не міг. Тому Сталін поставив питання про зміну гімну, і в Європу наші війська вже увійшли під новий російський імперський гімн, а не під космополітичний «Інтернаціонал».
Сталін сам правил текст гімну, і в ніч на 1 січня 1944 року по радіо вперше прозвучав новий гімн Александрова на слова Михалкова і Ель-Регістану.
Після хрущовських викриттів культу особи, гімн на кілька років «онімів», так як згадки про Сталіна більше не віталися, а поміняти текст у Хрущова не вистачило сміливості.
У 1977 році, за Брежнєва, в СРСР прийняли нову Конституцію СРСР. Текст гімну є невід'ємною частиною Конституції, закривати далі очі на відсутність політкоректного тексту не було можливості, і гімн піддався модернізації. Міхалков, автор першого варіанту тексту, підправив рядки другого куплета, виключивши з них згадка про товариша Сталіна, і повністю переробив третій куплет, так як війна закінчилася, і роль армії в житті країни значно знизилася.
Після 1991 року згадки в гімні про «комунізмі» стало неможливому, а сама мелодія Олександрівського гімну була ненависна демократам. Майже на десять років гімном Росії стала «Патріотична пісня» М. Глінки. Тексту у гімну не було, хоча спроби створити його робилися багаторазово. Країна була поляризована в політичному плані і знайти спільне різним політичним шарам суспільства ніяк не вдавалося.
Двадцяте століття підходив до кінця, разом з ним закінчувалося і друге тисячоліття. Вступати в третє тисячоліття без офіційних символів держави керівництву країни здалося вірним. У грудні 2000 року президент Росії Володимир Путін висловив свою думку, що він схиляється до прийняття «старого» радянського гімну на музику Александрова. Державна дума прийняла в один день конституційний закон «про Гімн», Рада Федерації його затвердив.
25 грудня 2000 Федеральні конституційні закони про державну символіку, і зокрема Закон "Про Державний гімн Російської Федерації", були підписані президентом Путіним, 27 грудня 2000 опубліковані в пресі і, таким чином, вступили в законну силу. У ніч на 28 грудня 2000 музика Александрова вперше прозвучала в якості гімну країни на «Радіо Росія».
Таким чином, в нове тисячоліття Росія вступила до затверджених згідно з Конституцією символами держави: двоголовим орлом в якості герба, трибарвним прапором і гімном на музику А.В.Александрова і слова С. В. Михалкова. За опитуваннями населення понад 77% громадян підтримали повернення старого гімну з новими слова С.В. Михалкова, який створив вже три варіанти тексту гімну: 1944, 1977 і 2000 років.