Ядром вираження «Сорок бочок арештантів» є слово «бочка» - символ великої кількості чого-небудь. Числівник «сорок» додатково підсилює семантичну експресивність вираження. Поєднання «сорок бочок», що означає «велика кількість чого-небудь» зустрічається в севернорусскіх билинах. Слово «арештант» у складі даного фразеологізму має особливе значення - «дрібна сушена риба». Це слово записано Г.І. Куликовским в олонецких говорах. Отже, «наговорити сорок бочок арештантів» - це рибальське жарт, спочатку означала «нарассказать всяких небилиць про нібито величезному улові». Пізніше вираз стало означати - багато не вартою уваги дрібниці, багато дурниць.
Джерело: - довідник з фразеології на порталі Gramota.Ru.