Клітка - елементарна одиниця будови і життєдіяльності всіх організмів (крім вірусів, про які нерідко говорять як про неклітинних формах життя), що володіє власним обміном речовин, здатна до самостійного існування, самовідтворення і розвитку. Всі живі організми або, як багатоклітинні тварини, рослини та гриби, складаються з безлічі клітин, або, як багато найпростіші і бактерії, є одноклітинними організмами. Розділ біології, що займається вивченням будови і життєдіяльності клітин, отримав назву цитології. Останнім часом прийнято також говорити про біології клітини, або клітинної біології.
Першою людиною, який побачив клітини, був англійський учений Роберт Гук. У 1665 році, намагаючись зрозуміти, чому коркове дерево так добре плаває, Гук став розглядати тонкі зрізи пробки за допомогою вдосконаленого ним мікроскопа. Він виявив, що пробка розділена на безліч крихітних осередків, що нагадали йому стільники у вуликах медоносних бджіл, і він назвав ці осередки клітинами (по-англійськи cell означає «осередок, клітина»).
Вперше клітини вдалося побачити тільки після створення світлових мікроскопів, з того часу і дотепер мікроскопія залишається одним з найважливіших методів дослідження клітин. Світлова (оптична) мікроскопія, незважаючи на своє порівняно невелике дозвіл, дозволяла спостерігати за живими клітинами. У ХХ столітті була винайдена електронна мікроскопія, що дала можливість вивчити ультраструктуру клітин. Для вивчення функцій клітин та їх частин використовують різноманітні біохімічні методи - як препаративні, наприклад фракціонування методом диференціального центрифугування, так і аналітичні. Для експериментальних і практичних цілей використовують методи клітинної інженерії. Всі згадані методичні підходи можуть використовуватися в поєднанні з методами культури клітин.
Усі клітинні форми життя на Землі можна розділити на два надцарства на підставі будови складових їх клітин:
- прокаріоти (Доядерние) - більш прості за будовою і виникли в процесі еволюції раніше;
- еукаріоти (Ядерні) - складніші, виникли пізніше. Клітини, що складають тіло людини, є еукариотическими.
Вміст клітини відокремлено від навколишнього середовища плазматичноїмембраною, або плазмалеммой. Усередині клітина заповнена цитоплазмою, в якій розташовані різні органели та клітинні включення, а також генетичний матеріал у вигляді молекули ДНК. Кожен з органоїдів клітини виконує свою особливу функцію, а в сукупності всі вони визначають життєдіяльність клітини в цілому.
Прокаріоти (Від лат. Ядро, горіх) - організми, що не володіють, на відміну від еукаріот, оформленим клітинним ядром та іншими внутрішніми мембранними органоїдами (за винятком плоских цистерн у фотосинтезуючих видів, наприклад, у ціанобактерій). Єдина велика кільцева (у деяких видів - лінійна) дволанцюжкова молекула ДНК, в якій міститься основна частина генетичного матеріалу клітини (так званий нуклеоїд) не утворює комплексу з білками-гістонами (так званого хроматину). До прокаріотів відносяться бактерії, в тому числі ціанобактерії (синьо-зелені водорості), і археї. Нащадками прокаріотів клітин є органели еукаріотичних клітин - мітохондрії і пластиди. Основне вміст клітини, що заповнює весь її обсяг, - в'язка зерниста цитоплазма.
Еукаріоти (Евкаріот) - організми, що володіють, на відміну від прокаріотів, оформленим клітинним ядром, відмежованим від цитоплазми ядерною оболонкою. Генетичний матеріал укладений в декількох лінійних двухцепочная молекулах ДНК (залежно від виду організмів їх число на ядро може коливатися від двох до кількох сотень), прикріплених зсередини до мембрани клітинного ядра й утворюють у переважної більшості (крім динофлагеллят) комплекс з білками-гістонами, званий хроматином. У клітинах еукаріот є система внутрішніх мембран, що утворюють, крім ядра, ряд інших органоїдів (ендоплазматична мережа, апарат Гольджі та ін.). Крім того, у переважної більшості є постійні внутрішньоклітинні симбіонти-прокаріоти - мітохондрії, а у водоростей і рослин - також і пластиди.
Субклітинний рівень охоплює процеси відбуваються в живій клітині. Біомолекули можуть самостійно виконувати свої функції (наприклад білки-ферменти) або асоціюватися в субклітинні структури - органели (мембрану і не мембрану) і брати участь в їх діяльності.