Атолл - кораловий острів, що має вигляд суцільного або розривного кільця, що оточує лагуну. Точніше, атол являє собою піднесення на дні океану, увінчане коралової надбудовою, що утворює риф з групою острівців (моту), роз'єднаних протоками. Ці протоки з'єднують океан з лагуною. Якщо проток немає, то суша утворює суцільне кільце, в цьому випадку вода в лагуні може бути менш солоною, ніж в океані. Піднесення на дні океану зазвичай має форму конуса, утвореного згаслим вулканом.
Етимологія
Слово «атол» походить з мальдівського слова «атолху».
Будова атолу
Типовий атол складається з трьох частин: зовнішнього схилу рифу, рифовою платформи і лагуни. Висота атола зазвичай не перевищує 3-4 метрів над середнім рівнем океану. Атоли можуть мати різноманітні конфігурації та розміри. Один з найбільших атолів на Землі - Кваджалейн (Меньшикова) в архіпелазі Маршаллові острови - досягає 2336 кмsup2-, з яких 92% припадає на лагуну, витягнуту на 300 км. Сумарна площа 92 острівців цього атола - 14,5 кмsup2-. Інший великий атол - Рангіроа (Рангірой) в архіпелазі Туамоту - займає 1639 кмsup2-, а його 241 острівець займає 43 кмsup2-. Коралові рифи таких великих атолів обрамляють підняття на дні океану, що є вулканічним плато, а не конусом окремого вулкана. За винятком невеликих атолів, площа рифів зазвичай становить кілька відсотків від площі самих атолів, а на частку суші часто доводиться лише частки відсотків. У разі невеликого атола Пангелаі, на рифи і сушу припадає 3 з 4 кмsup2- площі атола.
Атоли зазвичай утворюються шляхом обростання вулканічного острова кораловим рифом, що формує кільцевої пояс. Часто це супроводжується зануренням вулканічної основи під воду, якщо такого занурення не відбувається, то формується ядерний атол з вулканічним островом всередині лагуни. Невелике зниження рівня води (або підняття тектонічної основи атолу) призводить до перетворення коралового рифу в атол. Подальше підняття суші може привести до формування піднятого атолу. Якщо ж атол занурюється під воду, то формується підводний банку (тобто мілина), яка може бути названа занурений атол.