Іван Тургенєв народився 28 жовтня 1818 року у Орлі. Батько - Сергій Миколайович, відставний полковник-кирасир. Мати, Варвара Петрівна Лутовинова, походила з досить забезпеченої дворянської сім'ї. До 9 років Іван Тургенєв прожив у спадковому маєтку Спаське-Лутовинова в 10 км від Мценска Орловської губернії. У 1827 році Тургенєва, щоб дати дітям освіту, оселилися в Москві-на Самотеке ними був куплений будинок.
Іван спочатку вчився в пансіоні Вейденгаммера, потім його віддали пансіонером до директора Лазаревського інституту Краузе. У 1833 році 15-річний Тургенєв вступив на словесний факультет Московського університету. Рік потому, після того, як старший брат Івана надійшов у гвардійську артилерію, сім'я переїхала в Санкт-Петербург, і Іван Тургенєв тоді ж перейшов до Петербурзького університету.
У 1836 році Тургенєв скінчив курс зі ступенем дійсного студента. Мріючи про наукову діяльність, він наступного року знову тримав випускний іспит, отримав ступінь кандидата, а в 1838 році відправився до Німеччини. Поселившись в Берліні, Іван взявся за навчання. Слухаючи в університеті лекції з історії римської і грецької літератури, він удома займався граматикою давньогрецької і латинської мов.
У 1841 році Тургенєв повернувся на батьківщину. На початку 1842 він подав до Московського університету прохання про допущення його до іспиту на ступінь магістра філософії. В цей же час він почав свою літературну діяльність. У 1846 році вийшли повісті «Бреттер» і «Три портрети». Пізніше він пише такі твори, як «Нахлібник» (1848), «Холостяк» (1849), «Провінціалка», «Місяць у селі», «Сніданок у ватажка» (1856), «Муму» (1854), «Затишшя» (1854), «Яків Пасинків» (1855) і т. д.
1852 - цикл «Записки мисливця» виходить окремим двотомним виданням. У цьому ж році помирає Н.В. Гоголь, і Тургенєв пише відгук на його смерть. Відгук був заборонений в Петербурзі, але вийшов у Москві. Для письменника це закінчилося укладанням на з'їжджому (де було написане оповідання «Муму»), а потім - посиланням під поліцейський нагляд в село Спаське, де Тургенєв прожив до кінця 1853 року. Про звільнення Івана Сергійовича усередині клопотав А.К. Толстой.
1853-1856 рік - Тургенєв в Росії. Його кохана Поліна Віардо - в Європі, і розлука не може не позначитися на відносинах. Відбувається охолодження почуттів, доходить мало не до розриву. У Тургенєва роман з далекою родичкою, О.А. Тургенєва, який виявився, на щастя, швидкоплинним. 1856 - Іван Сергійович нарешті отримує можливість виїхати в Європу, де йому належить нелегка місія - відновити відносини з Віардо і дочкою Поліною, яка виховувалася в Парижі. Початок 1857 - з Франції Тургенєв вирушає до Англії, потім до Німеччини. В кінці року письменник їде до Італії. Літо 1858 - Тургенєв в Росії, проводить час переважно в Спаському.
1859 - Тургенєв обраний дійсним членом Товариства любителів російської словесності при Московському університеті. Творчість в 1850-і роки: передмова до видання «Віршів» Тютчева, повісті «Затишшя», «Яків пасинками», «Поїздка в Полісся», «Листування», «Ася», «Фауст» - романи «Рудін», «Дворянське гніздо ». Січень 1860 - на публічному читанні на користь Товариства для допомоги нужденним літераторам і вченим Тургенєв виголошує промову «Гамлет і Дон-Кіхот». 1860 - роман «Напередодні» став приводом для розриву автора з «Сучасником» і особисто з Н.А. Некрасовим. Сварка з І.А. Гончаровим закінчується третейським судом.
Січень 1861 - Тургенєв обраний членом - кореспондентом Академії наук. Літо 1861 року - сварка з Л.Н. Толстим (на грунті невідповідності літературних поглядів) в маєтку А. Фета Степанівка. Справа ледь не дійшла до дуелі, але обійшлося. Письменники помирилися лише в 1878 році. 1863 - чергове зближення Івана Сергійовича та Поліни Віардо. 1863-1871 роки - Тургенєв і Віардо живуть в Бадені, після закінчення франко-пруської війни переїжджають до Парижа. У цей час Тургенєв сходиться з Г. Флобером, братами Гонкурами, А. Доде, Е. Золя, Г. де Мопассаном. Поступово Іван Сергійович бере на себе функцію посередника між російської та західноєвропейської літературами. Серпень 1867 - сварка з Ф.М. Достоєвським в Баден-Бадені. Цей же рік - перше видання твору І.С. Тургенєва англійською мовою. Це сталося в Нью-Йорку, виданий був роман «Батьки і діти».
Творчість в 1860-і роки: романи «Напередодні», «Батьки і діти», «Дим», стаття «Гамлет і Дон Кіхот». Повісті: «Привиди», «Собака», «Історія лейтенанта Ергунова», оповідання «Досить!». Серпень 1871 - в Единбурзі, на ювілейному торжестві з приводу сторіччя з дня народження Вальтера Скотта, Тургенєв виголошує промову. 1878 - Тургенєв обраний віце-президентом міжнародного літературного конгресу в Парижі. 1879 - Іван Сергійович стає почесним доктором цивільного права Оксфордського університету, обраний в почесні члени Товариства любителів російської словесності. Творчість письменника в 1870-х роках: роман «Новина», розповіді «Степовий король Лір», «Пунін і Бабурін», «Сон», «Розповідь батька Олексія».
1880 - Тургенєв спеціально приїжджає в Москву на відкриття пам'ятника О.С. Пушкіну, читає «Мова про Пушкіна» на засіданні Товариства любителів російської словесності. Взагалі, в 1879-1881 роках Іван Сергійович не раз відвідує Росію. У Москві його чекає чергова кохана - актриса М.Г. Савіна. 1882 - Тургенєв вперше переживає напад важкої хвороби, у нього рак спинного мозку. Творчість останніх років життя: «Пісні торжествуючої любові», «Після смерті (Клара Міліч)», «Літературні і життєві спогади», «Вірші в прозі». 22 серпня (3 вересня) 1883 - Іван Сергійович Тургенєв помирає в Бужівале (місто недалеко від Парижа). Похований на Волковому кладовищі (літераторської містки) в Петербурзі.