Микола Михайлович Карамзін народився 1 (12) грудня 1766 в селі Михайлівка (нині Бузулукський район Оренбурзької області). Виріс у садибі батька, Михайла Єгоровича Карамзіна (1724-1783) среднепоместного симбирского дворянина, нащадка кримськотатарського мурзи Кара-Мурза. Отримав домашню освіту, з чотирнадцяти років навчався в Москві в пансіоні професора Московського університету Шатена, одночасно відвідуючи лекції в Університеті.
У 1783 за наполяганням батька вступив на службу в петербурзький гвардійський полк, але незабаром вийшов у відставку. До часу військової служби відносяться перші літературні спроби. Після відставки деякий час жив у Симбірську, а потім - у Москві. Під час перебування в Симбірську вступив до масонської ложі «Золотого вінця», а після приїзду до Москви протягом чотирьох років (1785-1789) був членом масонської ложі «Дружнє вчене суспільство».
У Москві Карамзін познайомився з письменниками та літераторами: Н. І. Новіковим, А. М. Кутузовим, А. А. Петровим, брав участь у виданні першого російського журналу для дітей - «Дитяче читання».
У 1778 р Карамзін був відправлений до Москви в пансіон професора Московського університету І. М. Шадена.
У 1789-1790 почав поїздку в Європу, в ході якої відвідав Іммануїла Канта в Кенігсберзі, був у Парижі під час великої французької революції. В результаті цієї поїздки були написані знамениті «Листи російського мандрівника», публікація яких відразу ж зробила Карамзіна відомим літератором. Деякими філологами вважається що саме з цієї книги веде свій відлік сучасна російська література.
1792 - за підозрою в масонстві заарештований Н.І. Новиков. Карамзін відреагував на арешт свого вчителя одою «На милості», опублікувавши її в «Московському журналі». Результатом стало те, що підозри торкнулися і самого Миколи Михайловича - наслідок зацікавилося його поїздкою до Європи (не по завданню чи масонів вона відбулася?). «Московський журнал» довелося закрити. Карамзін їде з Москви в село. 1793-1795 роки - Микола Михайлович Карамзін перечікує скандал зі звинуваченням у масонстві в селі. Випускає два віршованих збірники «Аглая», займається журналістикою.
1795 - повернувшись до Москви, Карамзін співпрацює з газетою «Московские ведомости». У цей період письменник зацікавився російською історією. Він багато читає, пише статті, публікуючи їх у європейських журналах. 1796 - під редакцією Карамзіна видано збірку творів російських поетів «Аоніди». 1798 - Карамзін знову починає видавати журнал, на цей раз цілком присвячений перекладній літературі. Журнал називався «Пантеон іноземної словесності». Своїми творами - як літературними, так і публіцистичними - Миколі Михайловичу Карамзіну вдалося реформувати російську літературну мову, закликати авторів «писати як кажуть», наблизити письмова мова до живої розмовної. 1801 - Карамзін одружується на Єлизаветі Іванівні Протасової.
1802 - Єлизавета Іванівна вмирає, залишивши Карамзіним дочку Софію. Цей же рік - Карамзін засновує літературно-політичний журнал «Вісник Європи». З журналом співпрацювали безліч авторів, серед яких були Г.Р. Державін і В.А. Жуковський. Журнал проіснував до 1803 року. Тут були опубліковані повісті «Марфа Посадніца», «Моя сповідь» та ін. Жовтень 1803 - Карамзін призначений офіційним історіографом. Його завданням було написати повну історію Росії. 1804 - Микола Михайлович починає роботу над «Історією Держави Російської». У цьому ж році він одружується на Катерині Андріївні Коливанової, побічної дочки князя А.І. В'яземського.
1812 - Вітчизняна війна. Карамзін наміру йти в ополчення. Він відсилає сім'ю в Ярославль, вручивши дружині «кращий і повний» екземпляр «Історії Держави Російської». Під час знаменитого московського пожежі загинула особиста бібліотека письменника. Сам Микола Михайлович виїхав з Москви за кілька годин до того, як місто було зайняте французами. Серпень 1813 - Карамзін повертається до Москви.
1816 - видано перші 8 томів «Історії Держави Російської». Трьохтисячний тираж розходиться менш ніж за місяць. Карамзін з родиною переїжджає в Петербург, зближується з імператорської прізвищем. 1818 - Микола Михайлович Карамзін обраний почесним членом Петербурзької Академії Наук. Виступає ініціатором створення пам'ятника Мініну і Пожарському, встановленому на Червоній площі в Москві. 1821 - вийшов 9 том «Історії Держави Російської».
1824 - з друку вийшли 10-й і 11-й томи «Історії ...». (12-й том був виданий уже після смерті автора.) Фундаментальна праця є не тільки науковим, але і художественним- автор ставив перед собою завдання створити твір епічного жанру. У цьому ж році Карамзін отримує чин дійсного статського радника. 14 грудня 1825 - Карамзін на Сенатській площі.
Ніяких політичних наслідків для знаменитого історика ця обставина за собою не спричинило, але стало причиною найсильнішої застуди, від якої Микола Михайлович вже не оговтався. Початок 1826 - застуда виливається в запалення легенів. Лікарі радять їхати на лікування до Європи. Імператор надає для цього кошти і транспорт, але Карамзін вже не в змозі залишити Петербург. 22 травня (3 червня) 1826 - Микола Михайлович Карамзін вмирає. Похований у Петербурзі.