Багатьом часто доводилося чути від співрозмовника: нервові клітини не відновлюються. Це одне з стійких популярних помилок, які давно спростовані наукою. Зокрема, в дослідженні, опублікованому 15 жовтня 1999 в журналі Science Елізабет Гоулд і Чарлзом Гроссом, співробітниками факультету психології Прінстонського університету, було продемонстровано, що мозок вищих приматів продукує нові нейрони в кількості декількох тисяч на день протягом усього життя. Цей процес називається нейрогенез.
Нейрогенез (neurogenesis) - Процес зростання і розвитку нервових клітин. Найбільш активний під час пренатального розвитку, нейрогенез відповідальний за наповнення зростаючого мозку.
Експеримент був проведений на корі мозку дорослих мавп за допомогою спеціальної речовини-мітки BrdU (тільки діляться клітини включають цю мітку в свою ДНК і передають її «спадкоємцям»). Ці дані були непрямим чином підтверджені в тому ж році (за допомогою тієї ж мітки BrdU) і щодо людського мозку.
Сам же нейрогенез був відкритий куди раніше - ще в 1965 році Джоха Альтман виявив його в гіпокампі щурів, а 15 років потому Фернандо Ноттебом з Рокфеллерівського університету виявив, що мозок співочих птахів (зокрема, канарок) продукує нові нервові клітини в «вокальному центрі» , і протягом життя канарки її репертуар неодноразово змінюється. Однак про нейронах в будь-якому випадку не зайве подбати - вони часто гинуть під час неминучих для сучасного життя стресів, а також при травмах, отруєннях (в тому числі нікотином і алкоголем), порушенні мозкового кровообігу та ін.
Однак функцію загиблих в таких випадках беруть на себе «сусіди»: одна здорова клітина здатна замінити до дев'яти загиблих «колег». Звичайно, не варто доводити нейрони до такого стану. Краща профілактика - «лікувальна фізкультура» для мозкових клітин, або, іншими словами, напружена розумова діяльність. У любителів роздумувати кількість зв'язків між нейронами набагато вище, ніж у людей розумово ледачих - навіть при захворюваннях і травмах мозку у перших куди більше шансів перенести функції з захворілих нейронів на здорові.
У дорослому віці нові нейрони постійно з'являються переважно у двох регіонах мозку:
- Субвентрікулярной зона
- Субгранулярная зона - частина зубчастої звивини гіпокампа.
Тільки недавно, в зв'язку з описом нейрогенеза у птахів і початком використання конфокальної мікроскопії, наукове співтовариство стало відносно добре приймати наявність нейрогенеза в гіпокампі ссавців і в тому числі людей.
Деякі автори припустили, що нейрогенез у дорослих також може відбуватися і в інших областях мозку, включаючи неокортекс приматів, інші ставлять під питання науковість цих досліджень, а деякі вважають що нові клітини можуть виявитися гліальними клітинами.