Атомна енергія - це енергія, що міститься в атомних ядрах і виділяється при ядерних реакціях.
Сучасна цивілізація немислима без електричної енергії. Вироблення і використання електрики збільшується з кожним роком, але перед людством вже маячить привид майбутнього енергетичного голоду через виснаження родовищ горючих копалин і все більших екологічних втрат при отриманні електроенергії.
Енергія, що виділяється в ядерних реакціях, в мільйони разів вища, ніж та, яку дають звичайні хімічні реакції (наприклад, реакція горіння), так що теплотворна здатність ядерного палива виявляється незмірно більшою, ніж звичайного палива. Використовувати ядерне паливо для вироблення електроенергії - надзвичайно приваблива ідея.
Переваги атомних електростанцій (АЕС) перед тепловими (ТЕЦ) і гідроелектростанціями (ГЕС) очевидні: немає відходів, газових викидів, немає необхідності вести величезні обсяги будівництва, зводити греблі і ховати родючі землі на дні водоймищ. Мабуть, більш екологічні, ніж АЕС, тільки електростанції, що використовують енергію сонячного випромінювання або вітру.
Але й вітряки, і геліостанціі поки малопотужні і не можуть забезпечити потреби людей у дешевої електроенергії - а ця потреба все швидше зростає.
І все ж доцільність будівництва та експлуатації АЕС часто ставлять під сумнів через шкідливого впливу радіоактивних речовин на довкілля і людину.