Варто відзначити, що слово «хмара» - побутове, а в науці говорять тільки про хмарах.
Різниця між білими і сірими хмарами визначається так званої оптичної товщею - числом крапельок води на шляху сонячних променів крізь хмару. Якщо крапельок небагато, вони безладно змінюють напрямок сонячного світла, але майже не знижують його інтенсивність. Світло стає розсіяним, як від лампочки з матовим покриттям. Якщо ж крапельок води в хмарі багато, то значна частина світла поглинається і виходить похмура, темно-сіра або навіть майже чорна хмара.