Міф - сказання, що передає уявлення людей про світ, місце людини в ньому, про походження всього сущого, про богів і героїв. Міфологія - форма суспільної свідомості-спосіб розуміння природної та соціальної дійсності на різних стадіях суспільного розвитку.
Від звичайних літературних творів міфи відрізняє те, що у них немає автора. Але це лише частина відповіді на запитання. Якщо ніхто конкретно їх не створював, то звідки вони взялися?
Пояснень стільки ж, скільки і вчених, що бралися пояснювати. Наприклад, тривалий час вважалося, що оскільки люди давнини не розуміли, як виникають різні явища природи, то вони представляли їх у вигляді фантастичних істот: божеств і чудовиськ.
Специфіка міфів виступає найбільш чітко в первісній культурі, де міфи являють собою еквівалент науки, цільну систему, в термінах якої сприймається і описується весь світ. У міфах події розглядаються у часовій послідовності, проте в міфах конкретний час події не має ніякого значення, важлива тільки відправна точка для початку розповіді. Міфи дуже довго служили в якості найважливішого джерела історичних відомостей, складаючи більшу частину деяких історичних праць античності (наприклад, Геродота й Тита Лівія). Пізніше, коли з міфології вичленяються такі форми суспільної свідомості, як мистецтво, література, наука, релігія, політична ідеологія тощо, вони утримують ряд міфологічних моделей, своєрідно переосмислюються при включенні в нові структури-міф переживає своє друге життя.
Порівняльно-історичне вивчення широкого кола міфів дозволило встановити, що в міфах різних народів світу - при надзвичайному їх різноманітті - цілий ряд основних тем і мотивів повторюється. До числа найдавніших і найпримітивніших міфів належать, ймовірно, міфи про тварин. Самі елементарні з них являють собою лише наївне пояснення окремих ознак тварин. Глибоко архаїчні міфи про походження тварин від людей (таких міфів дуже багато, наприклад, у австралійців) або міфологічні уявлення про те, що люди були колись тваринами. Уявлення про зооантропоморфних предків поширені у тих же австралійців, вони пофарбовані тотемическими рисами. Міфи про перетворення людей на тварин і в рослини відомі чи не всім народам земної кулі. Широко відомі давньогрецькі міфи про гіацинті, нарцис, кипарисі, лавровому дереві, про павука Арахне та ін.
Дуже древни міфи про походження сонця, місяця (місяця), зірок (солярні міфи, лунарние міфи, астральні міфи). В одних міфах вони нерідко зображуються людьми, колись жили на землі і з якоїсь причини піднялися на небо, в інших - створення сонця (Не уособлене) приписується якому-небудь надприродного суті.
Центральну групу міфів, принаймні, у народів з розвиненими міфологічними системами, становлять міфи про походження світу, всесвіту (космогонічні міфи) і людини (антропогонические міфи). У культурно відсталих народів мало космогонічних міфів. Так, в австралійських міфах лише зрідка зустрічається ідея про те, що земна поверхня колись мала інший вигляд, але питань, як з'явилися земля, небо і ін., Не ставиться. Про походження людей йдеться у багатьох австралійських міфах. Але мотиву творіння, створення тут немає: йдеться або про перетворення тварин в людей, чи виступає мотив "дороблення". У народів порівняно культурних з'являються розвинені космогонічні і антропогонические міфи. Дуже типові міфи про походження світу і людей відомі у полінезійців, північноамериканських індіанців, у народів Стародавнього Сходу та Середземномор'я. У цих міфах виділяються дві ідеї - ідея творіння і ідея розвитку. За одним міфологічним уявленням (КРЕА-Ціон, заснованим на ідеї творіння), світ створений яким-небудь надприродною істотою - богом-творцем, деміургом, великим чаклуном і т. П., По іншим ("еволюційним"), - світ поступово розвинувся з якогось первісного безформного стану - хаосу, мороку або з води, яйця тощо.
На ранніх стадіях розвитку міфи здебільшого примітивні, короткі, елементарні за змістом, позбавлені зв'язковий фабули. Пізніше, на порозі класового суспільства, поступово створюються більш складні міфи, різні за походженням, міфологічні образи і мотиви переплітаються, міфи перетворюються на розгорнуті розповіді, зв'язуються один з одним, утворюючи цикли. Таким чином, порівняльне вивчення міфів різних народів показало, що, по-перше, дуже подібні міфи часто існують у різних народів, у найрізноманітніших частинах світу, і, по-друге, що вже самий коло тем, сюжетів, які охоплюються міфами, - питання походження світу, людини, культурних благ, соціального устрою, таємниці народження і смерті та ін. - зачіпає найширший, буквально "глобальний", коло корінних питань світобудови. Міф виступає перед нами вже не як сума або навіть система "наївних" оповідань древніх. Більш поглиблений підхід до цього феномена неминуче призводить до постановки проблеми, що ж таке міф? Відповідь не проста. Не випадково сучасні дослідники досі нерідко докорінно розходяться в поглядах на її сутність і природу. До того ж до міфології, вивчаючи її в різних аспектах, по-різному підходять релігієзнавці, етнографи, філософи, літературознавці, лінгвісти, історики культури і т. Д їх дослідження часто взаємно доповнюють один одного.
Міф - це літопис того, що відбувалося у людини, поки він дорослішав і набирався досвіду, осмислював устрій світу, життя і смерть. З'явившись на світ, міфи знаходили самостійність і починали впливати на долі людей, як, наприклад, міф про Христа. У міру того як одні міфи застарівали, людство знову пускало в делофантазію - виходили нові міфи. І донині кожен з нас, якщо вірити вченим, від народження здатний до міфотворчості. Так що міфи - не просто явище з глибокої стародавності вони існують і зараз, хоча і відрізняються від колишніх.