Батьківщиною шовку вважається стародавній Китай. Згідно з безліччю легенд, культура шовківництва виникла близько V тис. До н.е. на берегах Великої Жовтої ріки. Найбільш примітний переказ про Лей Цзу, першу дружині імператора, легендарного предка китайців, що жив в центральних районах Китаю близько 5000 років тому.
Переїхавши до чоловіка з південно-західної частини країни, Лей Цзу привезла з собою секрет вирощування тутового шовкопряда. Спочатку вона навчила людей розводити шовковичних черв'яків, розплутувати кокон і таким чином забезпечувати себе одягом. У Піднебесній не побільшало такої біди, як подряпини і садна, і наступні покоління почали приносити Лей Цзу підношення як засновниці шовківництва ...
Перекази підтверджуються й археологічними розкопками в провінціях Хубей і Хунань: знайдені добре збережені 152 шовкові речі, серед яких 35 предметів одягу у відмінному стані. Значить, шовківництво існувало приблизно за дві тисячі років до Різдва Христового (епоха пізнього неоліту), а виробництво шовку 2500-2800 років тому вже було розвиненою галуззю виробництва - саме такий вік мають виявлені залишки тканини!
За часів Воюючих царств (475 - 221 рр. До н.е.) шовк і шовкові вироби вже стали доступними широким масам населення. Технології, пов'язані з шовкопрядом, вишивкою, забарвленням тканини, набули повсюдного поширення. У період династії Хань значно підвищилася продуктивність, причому якість знайдених клаптиків вище всяких похвал, а уява вражають яскравість фарб, багатство і досконалість вишивки.
Більше 2000 років тому імператор У Ді направив свого посланця на захід, щоб прокласти дорогу, якою підуть каравани з шовком. Так з'явився Великий Шовковий шлях.
Природно, секрет виготовлення шовку в Китаї охоронявся з особливим трепетом. Звідси, до речі, і абсолютно фантасмагоричні уявлення про походження шовкових ниток у стародавніх мислителів: мовляв, і на деревах вони ростуть, і продуктом життєдіяльності тварини з великими рогами є, і не нитки це взагалі, а пух особливих птахів ... За контрабанду листя тутового дерева і личинок шовкопряда по китайських законах передбачалася болісна смерть. Але жага прибутку (адже шовк цінувався в буквальному розумінні на вагу золота, фунт на фунт) взяла своє.
Приблизно в V столітті шовк був вивезений з Китаю, і одночасно почалося його виробництво в декількох країнах світу. Знову таки за легендою, один хитрий індійський раджа посватався до китайської принцеси. А як придане забажав - вгадайте, що? І бідна наречена привезла личинок тутового шовкопряда і насіння шовковиці ... прямо у своїй високій весільній зачісці.
У країнах Середземномор'я виробництво шовкової тканини отримало розповсюдження приблизно в той же час, коли до Константинополя з Китаю вперше доставили грену (яйця) шовковичного шовкопряда. Роль пілігримів доброї волі виконали ченці, що заховали личинок в порожнечах своїх палиць.
У середні віки шовкова справа стає однією з головних галузей промисловості у Венеції (XIII століття), в Генуї та Флоренції (XIV століття), в Мілані (XV століття). А вже в XVIII столітті по всій Західній Європі щосили ткали власний шовк.
У Центральній Азії шовк з'явився до середини другого тисячоліття до нашої ери. В узбеків є своя версія походження шовку. За однією з версій старовинної легенди, походження шовку пов'язувалося з пророком Джобом (мир йому). Старовинна легенда свідчить: шайтан спалив будинок Джоба. Дружині ніде було готувати їжу і нічим нагодувати чоловіка. Щоб купити хліба, вона відрізала і продала свої красиві довге волосся. Шайтан продовжував знущатися над праведним людиною, називаючи його дружину потворою.
Джоб терпляче зносив диявольські глузування. Тоді шайтан наслав черв'яків, що покрили тіла Джоба і його дружини, але знову Джоб лише дякував Господу за те, що вони все ще живі. Господь створив джерело Чашма Аюб (святе місце в Бухарі), повелів Джоб з дружиною омитися в ньому і сказав, що, якщо кинути останніх черв'яків у воду, збудуться їхні бажання. Джоб кинув першого хробака в воду зі словами: «Будь бавовною». Кинув другого, сказавши: «Будь шовком». Кинув третього і вимовив: «Будь святою водою, виліковує інших».
Гонзалес Клавихо, іспанський посол, відправлений в Самарканд до двору могутнього правителя Тимура, був вражений численними шовковими шатрами, розбитими в приміських садах поруч зі столицею. З найціннішої тканини при Аміра Тімура не тільки шили розкішні шати, а й попони для коней, покривала для ложа.