Вперше пристрій, подібне сучасному унітазу, з'явилося приблизно в I столітті до нашої ери в Китаї. Існує ще одна версія, згідно якої перший унітаз виник на острові Крит за багато століть до нашої ери. У Європі появу унітазу зафіксовано у вікторіанську епоху в Англії. Назва цієї конструкції було придумано ще пізніше, приблизно на початку ХХ століття, коли компанія «Unitas»Почала активно поширювати подібні предмети людського ужитку.
У Середні століття унітаз не піддавався будь-яким удосконаленням. Тим більше, що «нічні ванни», як називали унітази в той час, були привілеєм знатних і багатих. Селяни, ремісники і звичайні люди як і раніше справляли нужду у вуличних сортирах, попросту вбудованих в стіни.
У начерках Леонардо да Вінчі були знайдені сторінки з зображенням пристрою, який віддалене нагадувало сучасні унітази.
У XIV столітті в Букінгемському палаці була створена спеціальна кімната, поруч з банкетним залом. У «приватної кімнаті» розташовувався унітаз, спроектований так, що весь вміст потрапляло в рів з водою біля замку. Таким чином, цей унітаз і був першим, який можна помити, а кімнату провітрити.
Найважливішим винаходом у виникненні унітазу вважається винахід Камінгсона: схема відвідної труби подібна букві «V». У зв'язку з особливостями цієї конструкції невелику кількість води на дні не дозволяло неприємним запахам проникати в повітря і розноситься навколо.
Деякі факти з історії туалетів
Під час археологічних розкопок на Оркнейських островах, що перебувають біля узбережжя Шотландії, вчені виявили в кам'яних стінах будинків поглиблення, що з'єднувалися зі стічними канавами. Знахідки виявилися отхожими місцями, вік яких - близько 5000 років, який зараховує їх до епохи неоліту. На сьогоднішній день вони вважаються найдавнішими.
Трохи молодше їх ті, що знайдені при розкопках в Мохенджо-Даро (на березі річки Інд) і являли собою більш складну каналізаційну систему: нечистоти із вбиралень, зроблених у зовнішніх стін будинків, стікали у вуличні канави, за якими йшли за межі міста. Відхоже місце являло собою ящик з цегли з дерев'яним сидінням.
Туалети древніх єгиптян, уявлення про яких ми маємо (в основному, по розкопках в Телль-ель-Амарне (XIV ст. До н.е.) - місті фараона Ехнатона), що не з'єднувалися з каналізацією, яка, однак, була непогано розвинена. У багатих будинках позаду ванної кімнати влаштовувалася вбиральня, вибілена вапном. У ній знаходилася вапнякова плита, покладена на цегляний ящик з піском, який необхідно було періодично вичищати. В одному з давньоєгипетських поховань у Фівах, що відноситься до того ж століття, що і місто знаменитого фараона, був виявлений переносний туалет з дерева, під який ставився глиняний горщик.
У Месопотамії вже в III тис. До н.е. існували туалети, з'єднані з водостоками, за якими стікали відходи людської життєдіяльності, збираючись у цегляні каналізаційні колодязі. Сидіння в туалетах в будинках заможних людей викладалися із цегли.
Історія сучасних туалетів починається в Древній Греції і розвивається древніми римлянами. У багатих будинках існували вбиральні, помещавшиеся часом на другому поверсі, нечистоти з яких зливалися за допомогою спеціальних судин в каналізаційні стоки. В оселях бідніші задовольнялися горщиками.
У Стародавньому Римі вперше з'явилися громадські туалети на вулиці і при термах, обробляють мармуровими і керамічними плитами, а часом і прикрашалися розписом. Нечистоти йшли в стоки під сидіннями, з яких вимивалися проточною водою і неслися по системі труб в спеціальні колектори - клоаки. Знаменитий римський водостік Cloaca maxima, початок якому було покладено ок. 500 р до н.е., існує по цю пору.
З падінням Римської імперії багато що було втрачено, в тому числі і принципи міський санітарії. Системи каналізації, побудовані римлянами на завойованих територіях, були зруйновані, нові системи каналізації в епоху середньовіччя будувалися рідко. Роль туалету грав звичайний горщик, що ставився під ліжком, вміст якого вихлюпувався прямо на вулицю. Правда, в замках ще залишалися туалети з примітивною стічної системою: вони виходили за межі приміщень, як би нависаючи над стіною замку, а від цих кабінок відходив кам'яний слив, по якому і стікали нечистоти.
В епоху Відродження починає набирати темпи будівництво міських систем каналізації. Хоча найбільш популярною залишається нічна ваза, до XVIII в. вже представляла собою справжній витвір мистецтва: фаянсові нічні горщики розписувалися і прикрашалися інкрустацією. У середовищі знаті поширилася мода на портативні керамічні біде. До речі, багато знаменитих фірми з випуску сантехніки виросли з невеликих мануфактур, які виробляли фаянсовий посуд, нічні вази і біде.