Вихідну точку раннього натюрморту можна знайти в XV-XVI століттях, коли він розглядався як частина історичної або жанрової композиції. Довгий час натюрморт зберігав зв'язок з релігійною картиною, обрамляючи квітковими гірляндами фігури Богоматері та Христа, а також часто розташовуючись на зворотному боці вівтарного образу (як в «Триптиху сімейства Шлюб» Рогира ван дер Вейда). Також в XVI столітті була поширена традиція створення портретів із зображенням черепа. Ранні натюрморти часто виконували утилітарну функцію, наприклад, в якості прикраси стулок шафи або для маскування стінний ніші.
Натюрморт остаточно оформляється як самостійний жанр живопису у творчості голландських і фламандських художників XVII століття. XVII століття в Європі - це вік розквіту натюрморту. Тоді були створені всі основні різновиди його і фактично вичерпані всі тематичні та іконографічні варіанти.
Небувалий розвиток натюрморту в західноєвропейського живопису XVII століття значною мірою може бути пояснено особливостями загальнокультурної та світоглядної ситуації, зокрема, граничним розведенням і одночасно взаємним уособленням таких категорій, як матеріальне і духовне, одиничне і загальне. У натюрморті художньо затверджувалася сама конкретна з усіх конкретностей посюстороннего світу - річ, продукт цілком конкретної діяльності людини, разом з тим ці земні рукотворні речі наділялися алегоричним, емблематичного значенням, сприймалися як знаки нематеріальних, духовних цінностей, як уособлене роздум над сенсом людського життя. Річ, втративши алегоричне значення, перестає бути об'єктом великого мистецтва. Жанр натюрморту починає поступово зживати себе.
Відродження його здійснюється в кінці XIX - початку XX століття. Завдяки своїй сюжетної і, до деякої міри, смисловий стерильності натюрморт в ці бурхливі для розвитку мистецтва десятиліття виявляється особливо зручним для творчого експериментування. Один з найбільш консервативних, з точки зору іконографії, один з найбільш отстоявшихся в композиційному відношенні, натюрморт дозволяв художникам здійснити найсміливіші, часом доходили до парадоксу порушення законів жанру, залишаючись в той же час в межах його. Більшість експериментів у цій галузі мало своїм завданням максимально повне сюжетне та образне развеществления речей.
Речі, як би виходять за свої межі, втрачають самозначімості, перестають бути рівними самим собі. Вони або розчиняються у світлі та кольорі, розпорошуються у випромінюванні енергій, або ущільнюються в згустки матерії, утворюючи поєднання найпростіших обсягів, або розсипаються на безліч осколків - і з усього цього творяться на полотні нові поза речові або, навпаки, сверхвещественние речі. Як і на полотнах XVII століття, вони володіють алегоричним змістом, але, на відміну від класичних натюрмортів, роль первинних елементів в цих мальовничих Криптограма виконують не стільки самі предмети, скільки їх окремі ознаки, їх якості які насичуються при цьому підвищеним смисловим напругою.
У перші роки XX століття відбувається не тільки розмивання меж речей всередині натюрморту, а й значною мірою розмивання меж самого жанру. У розкритих полотнах Матісса складові натюрморт предмети, пронизані органічними ритмами природи, зливаються з пейзажем або самі перетворюються в пейзаж, долаючи перешкоду між світом живого і світом неживого. У сконструйованих кубістичних пейзажах Пікассо сама природа опредмечивается, набуває рис сделанности, вещності, краєвид уподібнюється натюрморту.
У Росії натюрморт, як самостійний жанр живопису, з'явився на початку XVIII століття. Уявлення про нього спочатку було пов'язано із зображенням дарів землі і моря, різноманітного світу речей, що оточують людину. Аж до кінця XIX століття натюрморт, на відміну від портрета та історичної картини, розглядався як «нижчого» жанру. Він існував головним чином як навчальна постановка і допускався лише в обмеженому розумінні як живопис квітів і фруктів.
Початок XX століття ознаменувався розквітом російської натюрмортной живопису, вперше обретшей рівноправність серед інших жанрів. Прагнення художників розширити можливості образотворчого мови супроводжувалося активними пошуками в області кольору, форми, композиції. Все це особливо яскраво проявилося в натюрморті. Збагачений новими темами, образами та художніми прийомами, російська натюрморт розвивався надзвичайно стрімко: за півтора десятка років він проходить шлях від імпресіонізму до абстрактного формотворчості.
У 30-40-і роки XX століття це розвиток призупинився, але вже з середини 50-х років натюрморт переживає в радянській живопису новий підйом і з цього часу остаточно і твердо встає врівень з іншими жанрами.