Думка про літальному апараті, який міг би піднятися в повітря, виникла давно. Леонардо да Вінчі вже в 1500 році нашої ери намалював креслення величезного гвинтоподібного вертольота. Але він ніколи не пробував побудувати вертоліт, тому що у нього не було мотора. У 1783 році у Франції був показаний іграшковий вертоліт, відомий під назвою «китайський дзига». Досі не відомо, хто його винайшов. У 1796 році сер Джон Кейлі робив дослідні зразки китайських дзиг, а також сконструював гелікоптер, який приводився в рух парою.
Протягом наступних ста років багато людей займалися конструюванням вертольотів. Деякі з цих моделей були фантастично складними, деякі простими, але лише одиниці з них могли літати. Найважче полягало в тому, що не існувало потужних, але легких двигунів. Такий двигун був зроблений лише в часи Першої світової війни. Він дозволив сконструювати вертоліт, який відірвався від землі з людиною на борту. У 1909 і 1910 роках Ігор Сікорський сконструював два вертольоти.
Один з них міг піднімати власну вагу. Наприкінці 1917 року два австро-угорських офіцера сконструювали вертоліт для заміни прив'язного аеростата спостереження. Він зробив кілька злетів на великі висоти, але на цьому вертольоті не можна було вільно маневрувати. Робота над вертольотами тривала у багатьох країнах. Але жодна з машин не виправдала надій конструкторів.
У 1936 році з Німеччини прийшло повідомлення, що в компанії Фокке-Вульф була виготовлена вдала конструкція вертольота. У 1937 році він пролетів над усією країною зі швидкістю близько 70 миль на годину і на висоті більше 335 метрів. У 1940 році Сікорський продемонстрував свій перший діючий гелікоптер. Цей вертоліт був прийнятий на озброєння армією США в 1942 році.