Микола Іванович Вавилов (13 (25) листопада 1887, Москва - 26 січня 1943, Саратов) - російський вчений-генетик, ботанік, селекціонер, академік АН СРСР, АН УРСР і ВАСГНІЛ.
Микола Іванович Вавилов народився 25 листопада (13 листопада за старим стилем) 1887 року на Середній Пресні в Москві. Батьками Миколи були купець першої гільдії Іван Ілліч Вавілов і Олександра Михайлівна, уроджена Постнікова, дочка художника. Усього в родині було семеро дітей, проте троє з них померли ще в дитинстві. У Миколи Вавилова був молодший брат Сергій Вавилов і дві сестри - Олександра та Лідія.
Вже в ранньому дитинстві Микола Вавілов був схильний до природничих наук. У числі його дитячих захоплень були спостереження за тваринним і рослинним світом. У батька була велика бібліотека, в якій були рідкісні книги, географічні карти, гербарії. Це зіграло чималу роль у формуванні особистості Вавілова.
З волі батька Микола вступив в Московське комерційне училище. Після закінчення училища він хотів вступати в Імператорський Московський університет, але, не бажаючи втрачати рік на підготовку до іспитів з латинської мови, знання якої було в той час обов'язковим для вступу до університету, в 1906 році вступив до Московського сільськогосподарського інституту на агрономічний факультет. Займався він у таких вчених, як М. М. Худяков і Д. Н. Прянишников. У 1908 році він брав участь у студентській експедиції по Північному Кавказу і Закавказзя, а влітку 1910 пройшов агрономічну практику на Полтавської дослідної станції, отримавши, за власним визнанням, «імпульс для всієї подальшої роботи». На засіданнях інститутського гуртка любителів природознавства Вавилов виступав з доповідями «Генеалогія рослинного царства», «Дарвінізм і експериментальна морфологія".
За час навчання в інституті схильність Вавилова до дослідницької діяльності виявлялася неодноразово, підсумком навчання стала дипломна робота Вавилова про голих слимаків, що ушкоджують поля і городи в Московській губернії. Закінчив інститут в 1911 році. Після закінчення інституту Вавилов був залишений для підготовки до професорського звання на кафедрі приватного землеробства, очолюваній Д. М. Прянишникова. Він був прикомандирований на селекційної станції інституту, керовану селекціонером Д. Л. Рудзинского, де почав дослідження імунітету культурних рослин до паразитичним грібам- одночасно викладав в інституті і на Голіцинського вищих жіночих сільськогосподарських курсах.
З метою більш широкого ознайомлення з систематикою і географією культурних злаків і їх хвороб протягом 1911-1912 років Микола Вавилов пройшов стажування в Петербурзі, в Бюро прикладної ботаніки і селекції (керівник Р. Е. Регель), а так само в бюро по мікології і фітопатології (керівник А. А. Ячевский).
У 1913 році Вавілов був відряджений за кордон. У Франції в фірмі Вильморенов він знайомився з новітніми досягненнями селекції в насінництві, в Єні (Німеччина) працював у лабораторії Ернста Геккеля, а в Мертон (Англія) - в генетичній лабораторії Інституту садівництва імені Джона Іннеса під керівництвом одного з найбільших генетиків того часу Вільяма Бейтсона (англ. William Bateson), де продовжив дослідження імунітету хлібних злаків, і в лабораторії генетики Кембріджського університету у професора Реджіналд Пеннетта (англ. Reginald Punnett).
У 1915 році Микола Вавилов почав займатися вивченням імунітету рослин. Перші досліди проводилися в розплідниках, розгорнутих спільно з професором С. І. Жегалова.
Йшла Перша світова війна, і Вавилов в 1916 році був призваний в діючу армію в якості консультанта з питання масового захворювання солдатів російської армії в Персії. Він з'ясував причину захворювання, вказавши на те, що в місцеву борошно потрапляє Плевел п'янкий (Lolium temulentum), А з ним грибок Stromantinia temulenta, який виробляє алкалоїд темулін - речовина, здатна викликати серйозне отруєння у людей (запаморочення, сонливість, втрата свідомості, судоми) з можливим летальним результатом. Вирішенням проблеми стала заборона на вживання місцевих продуктів, провізію стали завозити з Росії, в результаті чого питання з хворобою було вичерпано.
Вавилов ж, запитавши у військового керівництва дозвіл на проведення експедиції, відправився вглиб Ірану, де займався дослідженням і збором безлічі зразків злаків. Під час експедиції він узяв зразок перської пшениці. Коли пшениця була посіяна в Англії, Вавилов намагався різними способами заразити її борошнистою росою (аж до застосування азотного добрива, що сприяє розвитку хвороби), але всі спроби виявилися безуспішними.
Тоді вчений прийшов до висновку, що імунітет рослин залежить від умов середовища, в якому спочатку формувався даний вид. Під час іранської експедиції у Вавилова зародилися думки про закономірності спадкової мінливості. Вавилов стежив, як змінювалися види жита і пшениці від Ірану до Паміру. Він зауважив характерні зміни у видів обох пологів, що наштовхнуло його на думку про існування закономірності в мінливості споріднених видів. Перебуваючи на Памірі, Вавілов зробив висновок, що гірські «ізолятори» начебто Паміру служать осередками зародження культурних рослин.
У 1917 році Вавілов був обраний помічником завідуючого Відділом (колишнім Бюро) прикладної ботаніки Р. Е. Регеля. Рекомендацію дав сам Регель: «З питань імунітету рослин працювали за останні 20 років вже дуже багато і видатні вчені майже всіх країн світу, але можна сміливо стверджувати, що ще ніхто не підходив до вирішення цих складних питань з тою широтою поглядів при всебічному висвітленні питання, з якою підходить до нього Вавилов. <…> В особі Вавілова ми залучимо до відділу прикладної ботаніки молодого талановитого вченого, яким ще буде пишатися російська наука ».
У тому ж році Вавілов був запрошений очолити кафедру генетики, селекції та приватного землеробства на Саратовских вищих сільськогосподарських курсах і в липні переїхав до Саратова. Поряд з читанням лекцій Микола Іванович розгорнув польове вивчення імунітету різних сільськогосподарських рослин, в першу чергу хлібних злаків. Їм було досліджено 650 сортів пшениці і 350 сортів вівса, а також інші, не злакові, культури-проведений гибридологический аналіз імунних і слабости сортів, виявлено їх анатомічні та фізіологічні особливості. Вавилов почав узагальнювати дані, накопичені під час експедицій та досліджень. Результатом цих досліджень стала монографія «Імунітет рослин до інфекційних захворювань», видана в 1919 році.
У 1918 році з перетворенням курсів в інститут, був обраний професором і завідував кафедрою генетики, селекції та приватного землеробства. На місцевих станціях разом зі студентами проводив дослідження з селекції. У червні 1920 виступив з доповіддю про гомологічних рядах на III Всеросійському з'їзді селекціонерів в Саратові. У березні 1921 після смерті Регеля разом з групою співробітників переїхав до Петрограда, очолював Відділ прикладної ботаніки і селекції (колишнє Бюро прикладної ботаніки Сільськогосподарського вченого комітету).
У тому ж 1921 побував у США, де виступив на Міжнародному конгресі по сільському господарству, познайомився з роботою Бюро рослинництва у Вашингтоні і роботою Колумбійській лабораторії Т.Г.Моргана. Організував філія Відділу прикладної ботаніки і селекції у Вашингтоні на чолі з Д.Н.Бородіним, який за два наступних роки зумів закупити насіння, книги, обладнання для Відділу. На зворотному шляху через Європу відвідав Г.де Фріза.
У 1922 році Вавилов був призначений директором Державного інституту досвідченої агрономії, який об'єднав різні відділи Сільськогосподарського вченого комітету. У 1924 став директором Всесоюзного інституту прикладної ботаніки і нових культур, в 1930 - директором його наступника, Всесоюзного інституту рослинництва c широкою мережею відділень, дослідних станцій і опорних пунктів. У 1927 брав участь у роботі V Міжнародного генетичного конгресу в Берліні. Був президентом, а в 1935-1940 - віце-президентом Всесоюзної академії сільськогосподарських наук ім. В.І.Леніна (ВАСГНІЛ) (з 1938 президентом став Т. Д. Лисенко, який залишався на своєму посту до 1956).
У Всесоюзному інституті рослинництва Вавилов створив відділ генетики, а в 1930 очолив наступницю Бюро з генетики (яким аж до своєї смерті керував Ю.А.Филипченко) - Лабораторію генетики. Три роки потому Лабораторія генетики була перетворена в Інститут генетики АН СРСР, в 1934 разом з усією Академією переведений з Ленінграда до Москви. До роботи в Інституті Вавилов привернув не тільки учнів Філіпченко, але і генетиків і селекціонерів А.А.Сапегіна, Г.А.Левітского, Д.Костова, К.Бріджеса, Г.Мёллера та інших великих учених. У 1923 вчений був обраний членом-кореспондентом, а в 1929 академіком АН СРСР. У 1931-1940 був президентом Всесоюзного географічного товариства. У 1942 був обраний іноземним членом Лондонського королівського товариства.
Вавилов - основоположник вчення про імунітет рослин до інфекційних захворювань, продолжившего загальне вчення про імунітет, розвинене І.І.Мечниковим. У 1920 учений сформулював закон гомологічних рядів в спадкової мінливості, згідно з яким «види та роди, генетично близькі між собою, характеризуються тотожними рядами спадкової мінливості з такою правильністю, що, знаючи ряд форм для одного виду, можна передбачати знаходження тотожних форм інших видів і родів . Чим ближче генетично розташовані в загальній системі пологи і ліннеони, тим повніше тотожність в рядах їх мінливості. Цілі сімейства рослин в загальному характеризуються певним циклом мінливості, що проходить через всі роди, складові сімейство ».
Вавилов вказував на необхідність генетичного аналізу тих ознак, які у різних видів і родів проявляють паралельну мінливість, а в 1935, коли відповідні факти були накопичені, зробив висновок: «Виходячи з вражаючої схожості в фенотипической мінливості видів в межах одного і того ж роду або близьких пологів, обумовленого єдністю еволюційного процесу, можна припускати наявність у них безлічі загальних генів поряд зі специфікою видів і родів ».
Сучасні молекулярно-генетичні дослідження - порівняння генетичних карт різних організмів і аналіз гомології генів виходячи з даних про амінокислотноїпослідовності генних продуктів або нуклеотидної послідовності самих генів - виявили значну схожість генетичних карт в межах великих систематичних груп (наприклад, в межах класу ссавців) і широку гомологію окремих генів на всьому протязі еволюції організмів. Ці дані повністю підтвердили і поглибили закономірності, які багато років тому були вперше помічені М. І. Вавілов.
У 1920-1930-і роки Вавілов був учасником і організатором безлічі експедицій по збору культурних рослин, зокрема в Афганістан, Японію, Китай, країни Центральної та Південної Америки, Північної Африки, Близького Сходу, Середземномор'я, в Ефіопію, Еритрею та ін., А після 1933 - в різні регіони СРСР, в результаті яких була зібрана багатюща колекція зразків рослин (до 1940 вона містила бл. 200 тис. форм). В основі всієї роботи лежала ідея Вавилова про необхідність «перепису» сортів всіх культурних рослин, і зберігати зібрані екземпляри не в засушеному вигляді, а живими, щорічно висівають.
Вчений організував також т.зв. географічні посіви - щорічно близько двохсот культурних рослин висівали в різних кліматичних і грунтових умовах, число дослідних станцій досягло 115. У 1926 Вавилов створив теорію центрів походження та різноманітності культурних рослин, які, як він вважав, розташовані головним чином у п'яти осередках: гірських районах Південно -західній і Південно-Східної Азії, Середземномор'ї, гірської Ефіопії, Південній і Центральній Америці, в основному збігаються з центрами поширення культури. Згодом концепція Вавилова була модифікована, число вогнищ досягло восьми, а в остаточному формулюванні їх сім.
Починаючи з середини 1930-х років, головним чином після відомої IV сесії ВАСГНІЛ в грудні 1936, Вавілов став головним і найбільш авторитетним опонентом Лисенка та інших представників «агробіології Тімірязєва - Мічуріна - Лисенка», які обіцяли швидке відновлення сільського господарства шляхом «виховання» рослин. Вавилов називав цю групу біологів «неоламаркістамі» і ставився до них терпимо, як до представників іншої, але має право на існування точки зору. Більше того, саме Вавілов підтримав роботи Лисенко і навіть висунув його в 1934 в члени-кореспонденти АН СРСР, що дало серйозний імпульс швидкої кар'єрі борця з «шкідниками в науці».
Намічався на 1937 в Москві Міжнародний генетичний конгрес був скасований владою, дозволу на участь у VII Міжнародному конгресі в Лондоні та Единбурзі (1939) не отримав жоден з радянських генетиків, в тому числі і обраний президентом конгресу Вавилов (генетики з СРСР не брали участь ні в одному з міжнародних конгресів з генетики аж до 1968 - остаточний розгром генетики стався після війни, в 1948, на серпневій сесії ВАСГНІЛ).
Під час чергової експедиції в щойно приєднану Західну Україну 6 серпня 1940 Вавілов був заарештований (постанова на арешт було затверджено особисто Л.П.Берія) та рішенням військової колегії Верховного суду СРСР під головуванням В.В.Ульріха 9 липня 1941 за звинуваченням у приналежності до антирадянської організації «Трудова селянська партія», у шкідництві і шпигунстві засуджений до розстрілу (в 1930 за аналогічним звинуваченням було заарештовано і засуджено А. В. Чаянов та інші великі економісти-аграрії). На суді Вавилов відкинув всі звинувачення. Тривалий час провів у камері смертників в Бутирці в очікуванні розстрілу. Прохання про помилування, підписане Вавілов і іншими проходили по справі вченими, було відхилено.
Всі проходили по цій по справі засуджені були розстріляні 28 липня 1941, щодо Вавилова виконання вироку за ініціативи Л.П.Берія було відкладено і пізніше замінено 20 роками ув'язнення. Зміна вироку було результатом активного втручання Д.Н.Прянішнікова, який звернувся до Берії через його дружину і свою ученицю, яка працювала на кафедрі агрохімії Тимирязевской академії.
Директором Інституту генетики після арешту Вавилова був призначений Лисенко (що залишався на цій посаді до кінця 1964 завдяки підтримці М. С. Хрущова, а після зняття Хрущова продовжував свої досліди на експериментальній базі ВАСГНІЛ в Горках Ленінських), який до літа 1941 завершив розпочатий ще на початку 1930-х років і продовжений в 1936 і 1939 розгром «реакційної формальної генетики», що супроводжувався арештами і фізичним знищенням друзів і співробітників Вавилова. У в'язниці, після переведення в загальну камеру, хворий і змучений очікуванням смерті Вавилов написав (не зберігся) книгу Історія розвитку світового землеробства, читав іншим ув'язненим лекції з генетики.
Помер Вавілов у саратовській в'язниці 26 січня 1943.