Етнос (Грец. thnos - плем'я, народ) - історично сформована група людей, об'єднана спільним походженням, мовними та культурними ознаками.
Ще стародавні греки користувалися словом «етнос», коли хотіли позначити інші народи, греками не є. У російській мові аналогом терміну довгий час було поняття «народ». Однак у науковий обіг поняття «етнос» було введено в 1923 р російським ученим-емігрантом С.М. Шірокогоровим: «Етнос є група людей, які говорять однією мовою, визнають своє єдине походження, що володіють комплексом звичаїв, укладом життя, що зберігаються і освячених традицією і відрізняємося нею від таких інших груп». При такому розумінні етносу враховується спільність культури: етногенез, побут, традиції, мову.
На сьогоднішній день можна позначити два підходи в тлумаченні цього терміну: по-перше, як форми існування самої людини та її культури з урахуванням впливу природних факторів (наприклад, в концепції Л.Н. Гумільова) - по-друге, як історико-соціальної системи , що припускає її зародження, розвиток і зміна структури. При такій інтерпретації етносу його розселення може не збігатися з кордонами держав. Окремі групи (діаспори) росіян, вірмен, євреїв, поляків і др проживаючи за межами своєї національної державності, відносяться до свого етносу. Генезис будь-якого етносу передбачає значну протяжність в часі.
Формування історико-культурних ареалів часто відбувається навколо певних елементів культури, наприклад, мови чи релігії. У цьому сенсі говориться: «романська культура», «світ ісламу», «християнська культура».
Основні умови виникнення етносу - спільність території і мови - згодом виступають в якості її основних ознак. При цьому етнос може складатися і з різномовних елементів.
Додатковими умовами складання етнічної спільності можуть служити спільність релігії, близькість компонентів етносу в расовому відношенні або наявність значних метисних (перехідних) груп.
У ході етногенезу, під впливом особливостей господарської діяльності в певних природних умовах та інших причин, формуються специфічні для даного етносу риси матеріальної і духовної культури, побуту, групових психологічних характеристик. У членів етносу з'являється загальне самосвідомість, чільне місце в якому посідає уявлення про спільність їхнього походження. Зовнішнім проявом цієї самосвідомості є наявність спільної самоназви - етноніма.Сформіровавшаяся етнічна спільність виступає як соціальний організм, самовоспроизводящийся шляхом переважно етнічно однорідних шлюбів і передачі новому поколінню мови, культури, традицій, етнічної орієнтації і т.д.
Етноси схильні до змін в ході етнічних процесів - консолідації, асиміляції і т.п. Для більш стійкого існування етнос прагне до створення своєї соціально-територіальної організації (держави).
Вивченням етносів займається наука етнографія.