За підсумками виборів 3 травня 1979 консерватори впевнено перемогли, отримавши 43,9% голосів і 339 місць у Палаті громад (лейбористи отримали 36,9% голосів і 269 місць у Палаті громад), і 4 травня Маргарет Тетчер стала першою жінкою - прем'єр-міністром Великобританії. На цій посаді Тетчер зробила енергійні зусилля з реформування британської економіки і всього суспільства.
На парламентських виборах 1983 керовані Тетчер консерватори отримали підтримку 42,43% виборців, в той час як лейбористи отримали лише 27,57% голосів. Цьому також сприяв і криза в лейбористської партії, яка пропонувала подальше збільшення державних витрат, відновлення державного сектора в колишньому обсязі і збільшення податків для багатих. Крім того, в партії стався розкол, і впливова частина лейбористів («банда чотирьох») заснувала Соціал-демократичну партію, яка виступила на цих виборах спільно з ліберальною партією. Нарешті, проти лейбористів зіграли такі чинники, як агресивність неоліберальної ідеології, популізм тетчеризму, радикалізація профспілок, а також Фолклендская війна.
На парламентських виборах 1987 консерватори знову перемогли, отримавши 42,3% голосів проти 30,83% у лейбористів. Це було пов'язано з тим, що Тетчер, завдяки вжитим нею жорстким і непопулярних заходів в економіці та соціальній сфері, вдалося домогтися стабільного економічного зростання. Що почали активно надходити до Великобританії іноземні інвестиції сприяли модернізації виробництва і збільшенню конкурентоспроможності продукції, що випускається. При цьому уряду Тетчер довгий час вдавалося зберігати інфляцію на дуже низькому рівні. Крім того, до кінця 80 завдяки прийнятим заходам значно скоротився рівень безробіття.
Особливу увагу з боку ЗМІ приділялася взаєминам прем'єр-міністра з королевою, з якою щотижня проводилися зустрічі для обговорення поточних політичних проблем. У липні 1986 британська газета Sunday Times опублікувала статтю, в якій автор стверджував про існування розбіжностей між Букінгемським палацом і Даунінг-стріт по «широкому колу питань, що стосуються внутрішньої і зовнішньої політики». У відповідь на цю статтю представники королеви опублікували офіційне спростування, відкинувши будь-яку можливість конституційної кризи в Британії.
Істотний вплив на економічну політику Маргарет Тетчер зробили ідеї монетаризму і роботи таких економістів, як Мілтон Фрідман і Фрідріх фон Хайек. Спільно з канцлером казначейства Джеффрі Хау Тетчер проводила політику, спрямовану на зниження прямих податків на дохід і підвищення непрямих податків, у тому числі податку на додану вартість. З метою зниження темпів інфляції та обсягів грошової маси була збільшена облікова ставка. У свою чергу, для боротьби з бюджетним дефіцитом застосовувалися вкрай непопулярні заходи: скорочені дотації залишилися державним підприємствам, скорочена допомога депресивним регіонам, знижені витрати на соціальну сферу (освіта та ЖКГ). Урізання витрат на вищу освіту привело до того, що Тетчер стала першим післявоєнним прем'єр-міністром Великобританії, що закінчили Оксфордський університет, який не отримав статус почесного доктора університету (проти цього виступили не тільки студенти, а й проголосував керуючий рада). Створені нею коледжі міських технологій не користувалися великим успіхом. Для контролю витрат у сфері освіти за допомогою відкриття і закриття шкіл було засновано Консолідоване шкільне агентство, яке, за словами Фонду соціального ринку, користувалося «надзвичайно диктаторськими повноваженнями».
Частина членів Консервативної партії з прихильників Едварда Хіта, що входили до Кабінету, не розділяла політику Тетчер. Після англійських заколотів 1981 в британських ЗМІ відкрито заговорили про необхідність докорінних змін в економічному курсі країни. Однак на партійній конференції консерваторів 1980 Маргарет Тетчер відкрито заявила: «Повертайте, якщо хочете. Леді не повертає! ».
У грудні 1980 року рейтинг Маргарет Тетчер впав до 23% - найнижчий показник, який коли-небудь був у британських прем'єрів-міністрів. Після погіршення ситуації у сфері економіки та поглиблення рецесії на початку 1980 років Тетчер, незважаючи на занепокоєння з боку провідних економістів, підвищила податки.
До 1982 року в економіці Великобританії намітилися позитивні зрушення, що свідчили про її відновлення: рівень інфляції знизився з 18% до 8,6%. Проте вперше з 1930-х років кількість безробітних склала понад 3 млн осіб. До 1983 року темпи економічного зростання прискорилися, а рівень інфляції і ставки кредитування за іпотекою досягли найнижчих з 1970 показників. Незважаючи на це, обсяг виробництва порівняно з 1970 роком впав на 30%, а кількість безробітних досягла свого піку в 1984 - 3,3 млн чоловік.
До 1987 року рівень безробіття в країні знизився, стан економіки стабілізувався, а темпи інфляції були відносно низькими. Важливу роль у підтримці економіки Великобританії грали доходи від 90-відсоткового податку на північноморську нафту, які протягом 1980 років також активно використовувалися для реалізації реформ.
Згідно з опитуваннями громадської думки, Консервативна партія користувалася найбільшою підтримкою серед населення, а успішні для консерваторів результати виборів місцевих рад спонукали Тетчер призначити на 11 червня парламентські вибори, хоча крайній термін для їх проведення закінчувався лише через 12 місяців. За результатами виборів, Маргарет Тетчер зберегла за собою посаду прем'єр-міністра Великобританії на третій термін.
У ході свого третього прем'єрського терміну Маргарет Тетчер провела реформу оподаткування, доходи від якого йшли до бюджетів органів місцевого самоврядування: замість податку, заснованого на номінальній орендної вартості будинку, був введений так званий «комунальний податок» (подушний податок), який в колишньому розмірі повинен був виплачувати кожен повнолітній житель будинку. У 1989 році цей тип податку був введений в Шотландії, а в 1990 році - в Англії та Уельсі. Реформування системи оподаткування стало однією з найбільш непопулярних заходів в ході прем'єрства Тетчер. Громадське невдоволення вилилося 31 березня 1990 у великі демонстрації в Лондоні, в яких взяло участь близько 70 тисяч осіб. Демонстрації на Трафальгарській площі, зрештою, вилилися в заколоти, в ході яких 113 осіб було поранено, а 340 осіб - заарештовано. Крайнє невдоволення податком серед населення змусило наступника Тетчер, Джона Мейджора, скасувати його.
Політика приватизації стала невід'ємною частиною так званого «тетчеризму». Після виборів 1983 продажу державних підприємств на ринку комунальних послуг прискорилися. Всього від продажу державних промислових підприємств уряд виручило більше f29 млрд, а від продажу муніципальних будинків - ще f18 млрд.
Процес приватизації, особливо збиткових державних промислових підприємств, сприяв поліпшенню ряду показників цих підприємств, особливо продуктивності праці. Був приватизований ряд підприємств у сфері видобутку природного газу, водопостачання та електропостачання, які, тим не менш, залишалися природними монополіями, тому їх приватизація не могла призвести до виникнення конкуренції на ринку. Незважаючи на те, що Маргарет Тетчер завжди виступала проти приватизації залізниці, вважаючи, що це стане для британського уряд тим же, що і Ватерлоо для Наполеона I, незадовго до своєї відставки вона погодилася на приватизацію компанії British Rail, яка була реалізована вже її наступником в 1994 році.
В цілому результати від приватизації виявилися подвійними, хоча споживачі опинилися у виграші завдяки зниженню цін і поліпшенню продуктивності. Крім того, завдяки масовій приватизації багато британців стали акціонерами, що лягло в основу «народного капіталізму».
Приватизація державних активів супроводжувалася фінансовим дерегулированием з метою підтримки економічного зростання. Джеффрі Хау скасував валютне регулювання в 1979 році, дозволивши збільшити інвестування капіталу в іноземні ринки. А так званий «Великий шок» 1986 привів до зняття більшості обмежень на Лондонській фондовій біржі. Уряд Тетчер підтримувало зростання у фінансовому секторі і сфері послуг в якості компенсації депресивних тенденцій у сфері промисловості. За словами політичного економіста Сьюзан Стрейндж[En], ця політика призвела до формування «капіталізму казино» (англ. casino capitalism), в результаті якого спекуляції і фінансова торгівля стали грати в економіці країни більш важливу роль, ніж промислове виробництво.
У період свого прем'єрства Маргарет Тетчер проводила активну боротьбу з впливом профспілок, які, на її думку, негативно впливали на парламентську демократію і економічні результати зважаючи регулярних страйків. Перший прем'єрський термін Маргарет був відзначений низкою страйків, організованих частиною профспілок у відповідь на нове законодавство, що обмежила їх повноваження. У 1981 році в Брикстоні відбулися серйозні заворушення, які пов'язувалися зі зростанням безробіття, проте уряд Тетчер Герасимчука пом'якшувати свою економічну політику, що була причиною зростання безробіття. В кінцевому підсумку протистояння профспілок з урядом закінчилося безрезультатно. Тільки 39% членів профспілок проголосувало за Лейбористську партію на парламентських виборах 1983 року. На думку BBC, Тетчер «вдалося позбавити профспілки влади майже на одне покоління».
У 1979 році кількість страйків у Великобританії досягло свого піку (4583 страйки, кількість втрачених робочих днів - більше 29 млн). У 1984 році, на рік шахтарських страйків, в країні проходила 1221 страйк. У наступні роки прем'єрства Тетчер кількість страйків стабільно падало: в 1990 році їх було вже 630. Падало і кількість членів профспілок: з 13,5 млн в 1979 році до 10 млн осіб в 1990 (Рік відставки Тетчер).
Для боротьби зі зростаючим безробіттям уряд Маргарет Тетчер також переглянуло систему допомоги безробітним: була урізана соціальна допомога, знято регулювання квартирної плати державою, стимулювалися неповний робочий день, більш ранній вихід на пенсію, професійна перепідготовка на більш затребувані спеціальності, переїзд в менш благополучні регіони країни. Крім того, стимулювався розвиток дрібного бізнесу. Незважаючи на значний рівень безробіття на початку і середині 80, завдяки відходу від традиційної повоєнної політики повної зайнятості багато промислових підприємств зуміли значно поліпшити свою конкурентоспроможність, скоротивши витрати. У свою чергу, це сприяло економічному зростанню.
Неоліберальна політика Маргарет Тетчер торкнулася не тільки сфери економіки, фінансів і трудових відносин, а й соціальної сфери, на яку уряд країни прагнуло поширити ті ж самі принципи і використовувати ідентичну стратегію - зниження витрат, приватизація і дерегулювання. Подібна політика дозволила, з одного боку, поширити елементи ринку в цій сфері, з іншого боку - зміцнити контроль над нею з боку центрального уряду[114].
У перші роки прем'єрства Тетчер сфера освіти не була основним пріоритетом для уряду країни, який було більше зайнято боротьбою з інфляцією і профспілками, проте вже в 1981 році, після призначення міністром освіти Джозефа Кейта, позначився поворот у політиці, який став відображенням прагнення Маргарет Тетчер взяти під контроль діяльність освітніх установ і в той же час поширити на них ринкові закони, згідно з якими виживає найсильніший, тобто школи, що користуються найбільшою популярністю. Серед важливих досягнень Тетчер у цій сфері стало введення так званих схем субсидування районів, згідно з яким навчання учнів могло бути частково або повністю оплачено за рахунок державних коштів. Це дозволило талановитим дітям з бідних сімей відвідувати приватні школи, навчання в яких було платним. Крім того, батькам учнів було надано право самостійно визначати місце навчання своїх дітей, а не направляти їх в ті школи, до яких вони були приписані, а також бути членами керуючих рад шкіл.
Законом про освітню реформі 1988 у Великобританії вводилися національні навчальні плани, в основі яких була ідея отримання учнями схожого освіти незалежно від типу школи і її розташування. Були виділені «основні предмети», до яких були віднесені англійська мова, математика і наука, а також «фундаментальні предмети» - історія, географія, технологія, музика, мистецтво та фізика. У середній школі вводилося обов'язкове вивчення іноземної мови.
Серйозні заходи були прийняті з боку Тетчер з приводу зниження ролі і самостійності місцевих органів народної освіти, які займалися фінансовим управлінням шкіл. Замість них фінанси були передані під контроль керуючих, серед яких було багато і батьків учнів.
Законом 1988 також вводився новий тип закладів середньої освіти - міські технологічні коледжі, які отримали фінансову підтримку з боку держави (при цьому також фінансувалися з боку приватних спонсорів та благодійних внесків). Навчання в цих коледжах було безкоштовним.
На період прем'єрства Маргарет Тетчер довелося виникнення епідемії СНІДу, проте спочатку Уряд країни залишалося байдужим в цьому питанні. Тема ВІЛ була піднята лише в 1984 році, коли постало питання про необхідність забезпечення безпеки донорської крові. В результаті в період з 1984 по 1985 рік проблема СНІДу розвивалася, в першу чергу, в контексті гемотрансфузії та боротьби з наркоманією.
Непопулярність цієї теми в рамках діяльності британського уряду пояснювалася кількома причинами.
По перше, існувало уявлення про те, що новий вірус поширений в першу чергу серед гомосексуалістів і, меншою мірою, серед інших маргінальних груп, тому він мало погрожував звичайним громадянам країни.
По-друге, Консервативна партія прагнула протиставити себе лейбористам, які виступали на підтримку прав сексуальних меншин. Значною мірою це пояснювалося прихильністю консерваторів більш консервативним поглядам в питанні сімейних відносин і сімейних цінностей.
Виходячи з цього, у 1986 році Міністерство освіти розвернуло в школах кампанію проти створення позитивного образу гомосексуалізму, а в 1988 році була прийнята відома поправка до Закону про місцеве самоврядування, яка наказувала місцевим органам влади «не допускати сприяння у поширенні гомосексуальності або матеріалів з метою його заохочення», а також «не допускати в процесі навчання в школах матеріалів про прийнятність гомосексуальності».
У той же час прийнята у 1986 році нова політика у сфері боротьби зі СНІДом, яка полягала у поширенні статевої освіти серед населення як єдино ефективного способу боротьби з епідемією, передбачала співпрацю та участь у її реалізації груп найбільшого ризику, в першу чергу гей-спільноти. Таким чином, Уряд до цього часу швидше дотримувалося стратегії профілактичних заходів (заклик використовувати презервативи, одноразові шприци), а не політики покарання або відчуження основних груп ризику, хоча й підтримувало образ гомосексуалізму як аномального явища. В значній мірі, така зміна в політиці була викликана острахом епідемії СНІДу серед гетеросексуальних пар, а також науковими публікаціями американських фахівців. Проте вже в 1989, у міру зникнення тривоги в суспільстві з приводу епідемії СНІДу, відбулися чергові зміни в політиці з цього питання. Маргарет Тетчер, впевнена в перебільшенні проблеми, розпустила спеціальний відділ з питань СНІДу при Міністерстві охорони здоров'я, а також відмовилася фінансувати академічні дослідження в сфері сексуальної поведінки. В результаті, ЗМІ знову стали писати про цю проблему як про біду гей-спільноти, а не традиційних сексуальних парах.
Зайнявши в 1970 році пост міністра освіти і науки, Маргарет Тетчер стала членом Таємної ради Великобританії. Через два тижні після відходу з поста вона отримала Орден Заслуг - відмітний знак членів обмеженого суспільства (ордена), заснованого у Великобританії в 1902 році королем Едуардом VII. Одночасно Деніс Тетчер став власником успадкованого титулу - баронетом.
У 1992 році Тетчер стала пером Палати лордів з присвоєнням особистого дворянства з титулом баронеси Кестівен в графстві Лінкольншир і герба. У 1995 році вона була призначена Єлизаветою II дамою благородних Ордена Підв'язки (вищого лицарського ордену Великобританії).
У 1983 році Тетчер була обрана членом Лондонського королівського товариства, а після обрання в 1975 році лідером Консервативної партії стала першою жінкою-повноправним членом (в якості почесного члена) Карлтонського клубу.
На Фолклендських островах, починаючи з 1992 року, щорічно 10 січня відзначається День Маргарет Тетчер в пам'ять про її візит на острови в 1983 році. Крім того, на честь політика була названа вулиця в Порт-Стенлі, а також півострів в Південної Георгії.
Маргарет Тетчер була нагороджена Республіканської сенаторською медаллю Свободи, а також однієї з двох вищих нагород США для цивільних осіб, що вручаються за рішенням президента США, - Президентською медаллю Свободи. Крім того, вона стала лауреатом Премії Свободи Рональда Рейгана. Тетчер сприяє стратегічному дослідному інституту США Heritage Foundation, при якому в 2005 році був створений Центр свободи імені Маргарет Тетчер.
У 1998 році Маргарет Тетчер було присвоєно звання почесного громадянина Загреба. Була членом Більдербергського клубу.