Імперіалізм (франц. Imperialisme), в широкому сенсі - державна політика, спрямована на завоювання територій, колоній, встановлення політичного чи економічного контролю над іншими державами. Це монополістичний капіталізм, вища і остання стадія капіталізму, переддень соціалістичної революції. Перехід до імперіалізму стався на рубежі 19 і 20 ст., коли капіталізм зазнав якісних змін і в головних капіталістичних країнах склалося панування монополій. Велика заслуга всебічного теоретичного дослідження нових явищ капіталізму належить В. І. Леніну, який, спираючись на праці основоположників наукового комунізму К. Маркса і Ф. Енгельса, шляхом аналізу безлічі фактів прийшов до висновку, що сукупність нових явищ означає «... перехід кількості в якість, перехід розвиненого капіталізму в імперіалізм ».
У соціології і соціальних науках в цілому є два основних підходи. Перший підкреслює політичну роль і простежує імперіалізм від стародавніх цивілізацій, заснованих на експансії, зокрема, Римської Імперії. Інший виділяє економічні фактори і розглядає імперіалізм як особливість головним чином 20-го століття і капіталізму. Хоча деякі автори стверджують, що пряме колоніальне правління - необхідний елемент визначення імперіалізму, інші з цим не згодні. Так, вони вважають непряме політичний вплив і економічне переважання США імперіалізмом, навіть якщо історично їх колоніальні володіння були нечисленними. На думку Дж. Е. Голдторпа (1975), імперіалізм більше не існує у зв'язку із занепадом колоніалізму після другої світової війни і зникнення європейських імперій. Упор на економічні аспекти в цілому, хоча і не виключно, пов'язаний з марксизмом - найбільш впливовою течією в соціології Великобританії в останні два десятиліття. Цей підхід заснований на роботах Леніна (1916), який вважав імперіалізм невід'ємною рисою економічного розвитку в передових капіталістичних країнах. Пізніше автори, ґрунтуючись на роботах Маркса і Леніна, концентрували більше уваги на впливах імперіалізму на країни Африки, Азії та Латинської Америки, викликаних гонитвою за прибутком, властивої капіталізму, а також безперервної потребою знаходити вихід і капіталу, і товарам. Відповідно, територіальне розширення - потреба капіталістичних товариств, що включає використання "третього світу" в якості сфери капіталовкладення і джерела прибутку, ринків товарів та постачальників сировини. Причому в країнах третього світу "стримується внутрішній розвиток і відбувається концентрація економіки на обмеженій сфері підприємництва, часто належить іноземцям та передбачає переклад ресурсів в передові капіталістичні країни. Однак навіть всередині марксистського підходу є розбіжності, бо Уоррен (1980) стверджує, що колоніалізм і імперіалізм швидше допомагали капіталістичному розвитку в "третьому світі", ніж гальмували його.
У другій половині 1947 в радянських засобах масової інформації (ЗМІ) стрибкоподібно, в 2-4 рази, зросла кількість матеріалів з таких тем, як «диктат» (або «колоніальна політика») США в Європі, примирливе ставлення Заходу до фашистських злочинцям, «неминучий крах» капіталізму , «розтлінність» західної культури, «лицемірство буржуазної демократії». Радянські газети і журнали висміювали політичних діячів Заходу - У. Черчілля, Ш.де Голля, Л.Блюма, дії яких порівнювалися з гітлерівськими. Пособниками імперіалізму поставали соціал-демократи, продажні профспілкові боси, реакційні кола європейських країн.
Читача, слухача, глядача підводили до головної тези: все життя держави і суспільства політичного противника організована так, що він не здатний реалістично мислити, а тому його дії небезпечні всьому світу. На противагу західним цінностям з початку 1948 пропагувався комуністичний ідеал - імперіалізм.
З історичної точки зору, імперіалізм - фаза розвитку суспільства, коли конкуруючі між собою фінансово-промислові угруповання, монопольно володіють ринком, контролюють всі сфери життя і зливаються з державною владою.
Ленін, в класичному дослідженні на цю тему, виділяє наступні ознаки імперіалістичної стадії розвитку капіталізму:
1. Концентрація капіталу, що дійшла до тієї стадії, коли вона створює монополії, панівні в господарському житті.
2. Виникнення фінансового капіталу шляхом злиття промислового і банківського капіталу. Поява фінансової олігархії.
3. Вивіз капіталу, на відміну від вивозу товарів набуває особливо важливе значення.
4. Освіта міжнародних монополістичних союзів капіталістів, що ділять між собою мир.
5. Закінчено територіальний поділ світу найбільшими капіталістичними державами.
«Імперіалізм є капіталізм на тій стадії розвитку, коли склалося панування монополій і фінансового капіталу, придбав видатне значення вивіз капіталу, почався розділ світу міжнародними трестами і закінчився розділ території землі найбільшими капіталістичними країнами», - формулює В.І. Ленін.