Іван Васильович, прозваний згодом Грозним, народився 25 серпня 1530 в селі Коломенське під Москвою.
Син великого князя Московського Василя III і Олени Глинської. По батьківській лінії походив із династії Івана Калити, по материнській - від Мамая, який вважався родоначальником литовських князів Глинських Бабка, Софія Палеолог - з роду візантійських імператорів. Сам себе зводив до римського імператора Августу, згідно придуманої до того часу родоводу легендою, колишньому нібито предком Рюрика.
Перший смертний вирок виніс у 11-12 років, коли велів вбити, віддавши псарям, фактично першого правителя князя Андрія Шуйського. До 1547 цар відрізнявся головним чином підлітковим легковажністю, своевольства і хуліганськими пригодами (з елементами садизму), в той же час не приділяючи серйозної уваги справах правління і не припиняючи своевольства бояр. Після злякався його повстання в Москві (1547) правил за участю вибраних раді. При ньому почався скликання Земських соборів, складений Судебник 1550 року. Проведені реформи суду і управління, в тому числі впроваджені елементи самоврядування на місцевому рівні (Губна, Земська і інші реформи). У 1560 р Вибрана рада впала, її головні діячі потрапили в опалу, і почалося повністю самостійно правління царя.
У 1565 році, після втечі князя Курбського до Литви, введена Опричнина. При Івана IV встановилися торгові зв'язки з Англією (1553), створена перша друкарня в Москві. Приєднані Казанське (1552) і Астраханське (1556) ханства. У 1558-1583 велася Лівонська війна за вихід до Балтійського моря і вперта боротьба проти нашестя кримських татар (див. Російсько-кримська війна 1571-1572), почалося приєднання Сибіру (1581).
Внутрішня політика Івана IV, після смуги невдач в ході Лівонської війни і в результаті прагнення самого царя до встановлення деспотичної влади набуває терористичний характер і в другу половину царювання відзначена установою опричнини, масовими стратами і вбивствами, розгромом Новгорода і ряду інших міст (Твер, Клин, Торжок). На думку більшості істориків, опричнину супроводжували тисячі або навіть десятки тисяч жертв, і її результати, з'єднавшись з результатами тривалих і невдалих воєн, привели державу до розорення і соціально-політичної кризи, а також до посилення податкового тягаря і утворення кріпосного права.
Згідно існуючій на Русі праву престолонаслідування великокняжий престол переходив до старшого сина монарха, проте Івану («пряме ім'я» по дню народження - Тит) було всього три роки, коли його батько великий князь Василь серйозно захворів. Найближчими претендентами на трон крім малолітнього Івана були молодші брати Василя. З шістьох синів Івана III залишилося двоє - князь старицький Андрій і князь Дмитровський Юрій.
Передбачаючи швидку смерть, Василь III сформував для управління державою «седьмочісленную» боярську комісію. Опікуни повинні були «берегти» Івана, поки він не досягне 15 років. В опікунську раду увійшли князь Андрій Старицький - молодший брат батька Івана, М. Л. Глинський - дядько великої княгині Олени і радники: брати Шуйские (Василь та Іван), М. Ю. Захар'їн, Михайло Тучков, Михайло Воронцов. За задумом великого князя, цим повинні були зберегтися порядок правління країною довіреними людьми і зменшитися чвари в аристократичній Боярської думи.
Василь III помер 4 грудня 1533, а вже через 8 днів бояри позбулися основного претендента на трон - Дмитровського князя Юрія.
Опікунська рада керував країною менше року, після чого його влада почала валитися. У серпні 1534 відбувся ряд перестановок в правлячих колах. 3 серпня князь Семен Бель-ський і досвідчений воєначальник окольничий Іван Ляцкого залишили Серпухов і від'їхали на службу до литовського князя. 5 серпня був заарештований один з опікунів малолітнього Івана - Михайло Глинський, який тоді ж помер у в'язниці. За соумишленнічество з перебіжчиками були схоплені брат Семена Бєльського Іван і князь Іван Воротинського з дітьми. У цьому ж місяці був заарештований і ще один член опікунської ради - Михайло Воронцов. Аналізуючи події серпня 1534, історик С. М. Соловйов робить висновок, що «все це було наслідком загального обурення вельмож на Олену і її улюбленця Оболенського».
Спроба Андрія Старицького в 1537 захопити владу закінчилася невдачею: замкнений у Новгороді з фронту і тилу, він був змушений здатися і закінчив життя у в'язниці.
У квітні 1538 30-річна Олена Глинська померла, а через шість днів бояри (князі І. В. Шуйський і В. В. Шуйський з радниками) позбулися й Оболенського. Митрополит Данило і дяк Федір Міщурін, переконані прихильники централізованої держави і активні діячі уряду Василя III і Олени Глинської, були негайно відсторонені від управління державою. Митрополит Данило був відправлений у Иосифо-Волоцький монастир, а Міщуріна «бояри стратили ... не люблячи того, що він стояв за великого князя справи». У 1545 році, c приходом 15-річного віку, Іван досяг повноліття, таким чином, ставши повноправним правителем.
13 грудня 1546 Іван Васильович вперше висловив Макарію намір одружитися (докладніше див. Нижче), а перед цим вінчатися на царство «за прикладом прабатьків».
Ряд істориків (Н. І. Костомаров, Р. Г. Скринніков, В. В. Кобрин) вважають, що ініціатива ухвалення царського титулу не могла виходити від 16-річного юнака. Швидше за все, важливу роль в цьому зіграв митрополит Макарій. Зміцнення влади царя також було вигідно його рідні по материнській лінії. В. О. Ключевський дотримується протилежної точки зору, підкреслюючи рано сформувалося у государя прагнення до влади. На його думку, «політичні думи царя вироблялися потай від оточуючих», ідея про вінчання стала повною несподіванкою для боярства.
Древнє візантійське царство з його боговенчанним імператорами завжди було чином для православних країн, проте воно лягло під ударами невірних. Москва в очах російських православних людей повинна була стати спадкоємицею Царгорода - Константинополя. Торжество самодержавства уособлювало і для митрополита Макарія торжество Православної віри. Так сплелися інтереси царської і духовної влади (Філофей). На початку XVI століття все більшого поширення набуває визнання і ідея божественного походження влади государя. Одним з перших про це заговорив Йосип Волоцький. Інше осмислення влади государя протопопом Сильвестром пізніше привело до заслання останнього. Думка про те, що самодержець зобов'язаний у всьому підкорятися Богу і його звичаями, проходить через все «Послання царю».
16 січня 1547 в Успенському соборі Московського Кремля відбулася урочиста церемонія вінчання, чин якої був складений самим митрополитом. Митрополит поклав на нього знаки царської гідності - хрест Животворящого Древа, барми і шапку Мономаха- Іван Васильович був помазаний миром, а потім митрополит благословив царя.
1558-1583 рік - Лівонська війна. Іван Василевич бажає відвоювати для Росії вихід до Балтійського моря. Вдало розпочата військова кампанія затягується і через жадібність царя: в 1565 році Литва була готова підписати з Росією мир на будь-яких умовах, однак Івану Грозному цього здалося мало. В результаті в 1583 році Росія втрачає не тільки всі завойовані в Литві та Ліфляндії землі, а й отдалет ряд своїх міст Швеції. 1561 - рік потому після смерті Анастасії Іван Васильович одружується вдруге на дочці кабардинського князя Темрюка Ідарова Марії. 1564 - Іван Федоров друкує першу книгу. Цар усіляко підтримує справу друкарства.
1565 - введення опричнини. Причиною цього явища історики називають бажання Івана Васильовича побудувати в Росії щире самодержавство, щоб вся влада була зосереджена в руках одного правителя. Бояри ж, як могли, чинили опір цьому, оскільки століттями були господарями власних вотчин і підпорядковувалися великому князю досить посередньо. Суть опричнини полягала в насильницькому вилученні боярських вотчин, які Іван Грозний роздавав дворянам-опричникам на свій розсуд. Конфіскації супроводжувалися розбоєм, грабежами, тортурами і стратами. Січень-лютий 1570 - новгородський погром. Цар особисто прибуває в Новгород, який раптом став підозрювати в намірі приєднатися до Литовського князівства. За деякими підрахунками, був убитий кожен другий житель міста.
1571 - третє весілля Івана Васильовича. Він одружується на Марфі Василівні Собакиной, відомої як «царська наречена». За переказами, молодий цариці стало погано вже під час весільного бенкету. Вона помирає через кілька днів після вінчання. Травень 1572 - скликаний церковний собор, щоб дозволити царю Івану IV одружитися вчетверте. Черговий обраницею стає Анна Колтівська. У цьому ж році вона пострижена в черниці. 1573 - цар одружується на Марії Долгорукої. Цариця страчена відразу після весілля. 1575 - Іван знову одружується. Його п'яту дружину звати Анна Васильчикова.
1577 - цариця Анна відправлена в Покровський монастир в Суздалі, де пострижена в черниці. 1578 - цар Іван Грозний припиняє винесення смертних вироків. Більше того, він розкаюється в скоєному, наказує переписати всіх страчених за роки його царювання і розіслати в монастирі вклади на поминання їх душ. За деякими джерелами, в цей період цар Іван Васильович знову одружується з Василиса Мелентьєва. Ні про неї, ні про цей шлюб достовірних відомостей не збереглося. Осінь 1580 - Іван Грозний одружується всьоме на Марії Nagoya. 1581 - початок політики приєднання до Московської держави Сибірських земель.
9 листопада 1582 - Іван IV вбиває спадкоємця престолу, власного сина Івана Івановича. Царя щось не влаштувало в одязі вагітної невістки, і він обрушився на неї з лайкою. Іван Іванович спробував заступитися за дружину, у відповідь на це батько вдарив його по голові палицею із залізним наконечником. В результаті син помирає через 10 днів, а його перелякана дружина втрачає дитину. Самодержець дуже переживає загибель сина, оскільки він був головним претендентом на російський престол. Другий же син Івана Васильовича, Федір, управляти країною нездатний з причини слабоумства.
19 листопада 1582 - народження третього сина царя, Дмитра. Це він загине в 1591 році в Угличі, і за нього будуть видавати себе самозванці Лжедмитрій. Марія Нагая після загибелі сина пострижена черниці. 18 березня 1584 - цар Іван IV Васильович помирає в Москві. Ходили чутки, що самодержець помер не своєю смертю. Похований в Архангельському соборі Кремля.