Давня історія. За кілька тисяч років до нашої ери межиріччі Замбезі і Конго населяли племена мисливців і збирачів, древніх предків сучасних мешканців півдня Африки - бушменів. Приблизно 2 тис. Років тому вони були витіснені прийшли з півночі племенами скотарів і землеробів, яких вважають предками іншого корінного населення півдня континенту - готтентотів.
Дещо пізніше почалося переселення з Центральної Африки народів банту, які й склали основу сучасного населення Замбії. На підставі народних переказів вдалося встановити, що раніше за всіх (приблизно 800 років тому) переселилися на територію Замбії предки народу тонга. До XVII - XVIII ст. з'являються лозі, бемба і лунда.
Замбія вважається одним з найдавніших центрів виникнення металургії заліза в Тропічній Африці. На її території до приходу європейців існував ряд невеликих ранньодержавне і племінних об'єднань (Бемба, Східна Лунда і Біса) з високим рівнем розвитку матеріальної культури. В кінці 17 ст. на північному сході Замбії виникло сильне незалежне ранньодержавне утворення Казембе. Іншим дуже впливовим політичним утворенням була держава Лози (Баротсе), що виникло в середині 18 ст. в південно-західних районах Замбії і проіснувала до європейського завоювання.
Колоніальний період. В кінці 18 ст. на територію сучасної Замбії проникли португальці (експедиції М.Г.Пірейри - 1796, Ф. Ж. ді Ласерда-і-Алмейди і Ф.Ж.Пінту - 1798-1799). Майор Ф.Ж.Пінту побував у країні Баротсе. Ці дослідження повинні були підготувати подальшу експансію Португалії на півдні Африки, але плани Лісабона зіткнулися з конкуренцією таких колоніальних держав, як Англія і Бельгія. В середині 19 ст. почали проникати європейські дослідники, місіонери і торговці.
Видатний вчений, мандрівник і гуманіст, шотландський лікар Давид Лівінгстон (1813-1973) за дорученням Лондонського місіонерського товариства здійснив три тривалих експедиції до Африки (побувавши і в Замбії), зробив ряд цінних етнографічних спостережень. У 1890 емісари Британської південноафриканської компанії, заснованої Сесилем Джоном Родсом (1853-1902), нав'язали вождям місцевих африканських племен ряд договорів про концесію на розробку мінеральних ресурсів.
У тому ж році Великобританія оголосила цей регіон (нині Замбія і Зімбабве) сферою своїх інтересів. Прагнучи захистити регіон від проникнення туди Німеччини та Португалії, Великобританія окупувала східні райони верхів'я річки Замбезі, давши їм назву Південна Родезія (зараз це Зімбабве).
Слідом за цим вона уклала низку угод з вождями африканських племен, що займали територію на північ від Замбезі (в 1891 Баротселенд був проголошений англійським протекторатом), перетворивши і цей регіон у сферу свого впливу. Офіційно ця територія отримала назву Північної Родезії в 1911. У 1923-1924 англійські гірські інженери виявили в надрах Північної Родезії найбагатші родовища мідних руд, що перетворило її в одне з найбагатших володінь Великобританії в Африці.
У 1953 Північна Родезія стала складовою частиною Центрально-Африканської Федерації (ЦАФ), до якої також увійшли Південна Родезія і Ньясаленд (нині Малаві). У грудні 1963 Центрально-Африканська Федерація була офіційно ліквідована.
Період незалежного розвитку. Перша політична організація корінного населення Північної Родезії - Федерація асоціацій добробуту - з'явилася в 1946. На її базі в 1948 була створена перша політична партія африканців - Конгрес Північній Родезії (в 1951 вона була перейменована в "Африканський національний конгрес Північної Родезії").
Програма АНК засуджувала расовий бар'єр, вимагала представництва африканців в органах управління, запровадження загального виборчого права за принципом "одна людина - один голос". У керівництва перший час стояли люди, що віддають перевагу мирним методам взаємодії з колоніальною владою. У 1958 на базі однієї з фракцій АНК створено Національний конгрес Замбії на чолі з Кеннетом Каунда. Уряд заборонив її діяльність.
У 1960 замість Національного конгресу Замбії створена Об'єднана партія національної незалежності (ЮНІП). Її лідером став К.Каунди. 29 березня 1963 уряд Північної Родезії отримало офіційну згоду Великобританії на вихід з федерації. Була прийнята нова конституція, розроблена для прискорення процесу передачі влади африканському більшості і яка зустріла опір з боку білих поселенців. На початку 1963 К.Каунди очолив перше африканське уряд Північної Родезії.
24 жовтня 1964 Північна Родезія була проголошена незалежною державою - Республікою Замбія. Її першим президентом став лідер обьединений партії національної незалежності. Кеннет Каунда. У 1973 прийнята нова конституція, згідно якої в країні встановлювалася однопартійна система.
Партія проголошувала своєю метою перехід від капіталізму до соціалізму і гуманізму, які повинні були сприяти ліквідації імперіалізму, колоніалізму, неоколоніалізму, фашизму та расизму. Філософська і соціально-економічна доктрина правлячої партії ЮНІП була викладена в документі Гуманізм в Замбії. Основна ідея "замбійського гуманізму" полягала у побудові в Замбії суспільства соціальної справедливості, що успадкував кращі риси традиційного африканського суспільства взаємодопомоги в нових умовах товарно-грошових відносин.
Незважаючи на складнощі, що виникли через розрив господарських зв'язків з Південною Родезією, протягом першого десятиліття незалежного розвитку відбувається швидке зростання економіки Замбії. Цьому сприяли збереження високих цін на мідь і значна іноземна допомога. Падіння цін на мідь на світовому ринку призвело до глибокого спаду в економіці країни.
Економічна криза 80-х, страйковий рух, різке придушення урядом будь-яких опозиційних поглядів викликали наростання невдоволення режимом К.Каунди. Конгрес профспілок Замбії (КПЗ) намагався протидіяти наступу на соціальні права трудящих, в цей період він був неофіційною опозицією однопартійного правління. Наприкінці 80-х уряд зробив спроби урізати реальну заробітну плату, скоротити число робочих місць у державному секторі та зменшити субсидії на підтримку твердих цін на товари першої необхідності. Це викликало масові виступи протесту.
На початку 90-х в Замбії, як і в ряді інших країн Африки, широкий розмах набув рух за демократизацію і відмова від однопартійної моделі політичної системи. 30 листопада 1990 парламент країни скасував ст. 4 діючої конституції, яка протягом сімнадцяти років закріплювала існування однопартійної системи. Був прийнятий закон про багатопартійність. У грудні того ж року в Замбії була зареєстрована перша опозиційна партія - Рух за багатопартійну демократію, ДМД (іноді в літературі зустрічається ще одна її назва - ПДМД). У наступні місяці були офіційно визнані ще 11 опозиційних партій.
Президентські і парламентські вибори 31 жовтня - 1 листопада 1991 відбулися в умовах багатопартійності. ДМД здобула переконливу перемогу, отримавши 75,8% голосів виборців. К.Каунди, який висунув свою кандидатуру від ЮНІП, отримав 24,2% голосів. Президентом Замбії став лідер ДМД Фредерік Чілуба, тривалий час очолював також Конгрес профспілок країни.
Рух за багатопартійну демократію (ДМД) отримало в парламенті 69 місць, Об'єднана партія національного розвитку (ОПНР) - 49, Об'єднана партія національної незалежності (ЮНІП) - 13. ДМД і Ф.Чилуби здобули переконливу перемогу завдяки своїм гаслам: заміна авторитарного режиму демократіческім- створення відповідального, підконтрольного і підзвітного уряду-призупинення економічної кризи в країні, поліпшення умов життя населення-боротьба з корупцією та ін. К.Каунди, протягом 27 років беззмінно займав пост президента республіки, передав владу в результаті виборів на багатопартійній основі. Замбія відноситься до нечисленної групи країн Африканського континенту, в яких перехід до демократичних реформ відбувся мирним шляхом.
У березні 1993 керівництво ЮНІП опублікувало два документи, озаглавлені Нульовий варіант і Радикальна програма дій, в яких відкрито ставило завдання взяти владу. Уряд розцінило ці документи як підбурливі, а діяльність ЮНІП незаконною - було заарештовано кілька її видатних діячів, у тому числі три сини К.Каунди. Розпочала роботу урядова комісія з розслідування діяльності екс-президента. Влада оголосила в країні надзвичайний стан терміном на три місяці.
До кінця першого терміну перебування Ф.Чилуби на посту президента (1996) підсумки політичних і економічних реформ, що проводяться правлячою партією ДМД, виявилися дуже скромними. Жорстке здійснення програм структурної перебудови спричинило за собою зростання безробіття і новий виток інфляції (180%). Опозиція звинувачувала уряд Ф.Чилуби в корупції, виникли розбіжності у вищих ешелонах влади. Нова конституція Замбії, прийнята в травні 1996 (вона була схвалена не національні референдумом, а тільки парламентом), містила статтю, згідно з якою замбійці менш, ніж у третьому поколінні не могли висувати свою кандидатуру на президентський пост.
Головний політичний суперник Ф.Чилуби на предстоявших виборах 1996 - К.Каунди, - таким чином, позбавлявся можливості балотуватися на пост президента, оскільки його батько був вихідцем з сусіднього Малаві. ЮНІП і ще шість партій опозиції, протестуючи проти дискримінаційної поправки до конституції, бойкотували вибори, які все ж відбулися 18 листопада 1996. Перемогу здобула правляча партія, Ф.Чилуби переважною кількістю голосів виборців був переобраний на другий термін, а ДМД отримала 131 з 150 місць в парламенті.
У 1997 активізувалася діяльність опозиції, очолюваної колишнім президентом К.Каунди і лідером Ліберально-прогресивного фронту Роджером Чонгве. Опозиція, незадоволена результатами виборів, вдалася як до позовів в верховний суд, так і до прямих закликів до масових протестів і демонстрацій. Заборона уряду Ф.Чилуби на створення ісламських партій також сприяв посиленню політичної напруженості в країні (мусульманська молодь і студенти з цієї причини бойкотували президентські і парламентські вибори 1996).
Кульмінацією зростання напруженості в країні стала невдала спроба державного перевороту 28 жовтня 1997 (група офіцерів молодших чинів на чолі з капітаном Соло захопила радіостанцію і оголосила про перехід влади до військових, через кілька годин заколотники були арештовані).
Уряд ввів режим надзвичайного стану, який зберігався до лютого 1998. Напередодні Різдва 1997 по звинуваченню у фінансуванні військового перевороту був заарештований К.Каунди. Політичні махінації уряду Ф.Чилуби спричинили призупинення фінансування більшості (крім цільових) програм допомоги МВФ і СБ, а також ізоляцію Замбії на Міжафриканська рівні. В умовах політичного плюралізму посилилися сепаратистські тенденції в Баротселенде (ДМД перед виборами обіцяла вирішити питання його автономії).
На тлі складного соціально-економічного становища країни з новою силою розгорілися внутрішньопартійні дискусії у правлячій ДМД. Одним з найболючіших було питання про наступника Ф.Чилуби на посту президента. У лютому 1999 в результаті масового виходу з партії не тільки рядових, але і високопоставлених функціонерів та активістів, в ДМД стався черговий розкол.
Помилковий курс на бойкот виборів 1996 поставив ЮНІП поза парламентом. Внутрішньопартійну кризу, на деякий час пом'якшений арештом К.Каунди і боротьбою за його звільнення, посилився напередодні регіональних виборів в партію. Несподівана загибель Уезі Каунди (сина К.Каунди, який був головним претендентом на пост лідера ЮНІП), посилила чвари всередині партії. Спроби створення коаліції опозиційних партій не увінчалися серйозним успіхом.
Аналітики не виключали, що небажання піти у відставку могло підштовхнути Ф.Чилуби знову вдатися до зміни діючої конституції. Так сталося у сусідній Намібії, де правляча партія СВАПО змінила конституцію країни, що дозволило президенту Сему Нуйома бути успішно переобраним на третій термін. Після довгих узгоджень наступником Ф.Чилуби став Леві Мванаваса. У 2000 він був одноголосно обраний офіційним кандидатом від ДМД на виборах 2001. На президентських виборах, які відбулися 27 грудня 2001, переміг Л.Мванаваса з перевагою всього в 2%.
Прийшовши до влади, він оголосив "хрестовий похід" проти корупції, звинувативши колишнього президента Ф.Чилуби і його оточення в корупції і неправильному використанні державних коштів за період перебування при владі. У 2003 за рівнем корупції Замбія посідала сьоме місце серед африканських держав. Л.Мванаваса включив до складу уряду країни представників опозиційних партій. Зроблено це, за його заявою, з метою сприяти національній єдності і примирення.
Дії опозиції (позови до верховного суду з приводу результатів виборів 2001, вимоги оголосити імпічмент президенту та ін.) Розпалюють політичну обстановку в країні. Триває боротьба за депутатські мандати в парламенті: у 2001-2003 відбулися 11 повторних виборів, але тільки в чотирьох випадках це було продиктовано необхідністю заміщення померлих депутатів. Повторні вибори послабили опозицію і призвели до збільшення числа прихильників ДМД.
Новий президент і його уряд проводять політику реалізації намічених програм економічного і соціального оздоровлення країни. Один з колишніх лідерів опозиції А.Мбікусіта-Леваніка після закінчення першого року перебування при владі Л.Мванаваси зазначив, що адміністрація нового президента доводить, що її слова не розходяться з ділом, а передвиборча програма поступово втілюється в життя.
У столиці Замбії г.Лусаке 11 липня 2001 на черговій зустрічі ОАЕ на вищому рівні африканські лідери одностайно схвалили документ під назвою Нова африканська ініціатива, який пізніше став основою програми НЕПАД - Нове партнерство для розвитку Африки (NEPAD - New Partnership for Africa's Development). Замбія приєдналася до програми НЕПАД.