Згідно корейської історії, перший з корейських правителів народився в 2333 році до н.е. Менш схильні до художнього вимислу вчені вважають, що Корея була вперше заселена близько 30 000 до н.е., коли племена з центральної і південної Азії прийшли на півострів. Під постійною загрозою з боку Китаю ці племена об'єдналися і утворили єдину державу в 1 столітті н.е.
До 700 році н.е. корейське Царство Сілла переживало період свого культурного розквіту, будуючи по всій країні палаци, пагоди і сади для розваг і роблячи вплив навіть на розвиток японської культури. Але на початку 13 століття монголи прийшли в Корею і застосували тут свою тактику випаленої землі. Коли Монгольська Імперія впала, династія Чосон вступила на престол- в цей час розвивалася корейська писемність.
У 1592 році в країну вторглися японці, за ними послідували китайці, корейці були розбиті, і влада захопила китайська династія Манчу. Повернувшись спиною до жорстокого і злого світу, Корея закрилася від іноземного впливу аж до початку 20 століття, коли японці приєднали до своєї території півострів. Японці, які залишалися на території Кореї до кінця Другої Світової війни, були жорстокими правителями, і анти-японські настрої все її дуже сильні і в Північній, і в Південній Кореї. Більшість партизанських виступів проти японських окупантів відбувалося в північних провінціях і в Маньчжурії, і сіверяни досі пишаються тієї значної роллю, яку вони відіграли у визвольній боротьбі проти Японії.
Після війни США окупували південь півострова, а СРСР зайняв північну частину. Сталін послав Кім II-Сунга ("Великого Вождя"), молодого корейського офіцера зі спеціального підрозділу Червоної Армії, для керівництва комуністичним рухом на півночі, і він послідовно домігся того, що став главою незалежного уряду Північної Кореї, всупереч планам ООН провести загальнонаціональні вибори. Вибори пройшли тільки в Південній Кореї, і коли вона оголосила про свою незалежність, Північна Корея окупувала її. Виснажлива війна тривала до 1953 року (або все ще триває, якщо врахувати, що Південь так і не підписав договір про перемир'я).
Іноді звана "Забутої війною", так як вона проходила в період між глобальними катастрофами Другої Світової війни і повної моральними конфліктами і численними мораторіями В'єтнамської війною, Корейська війна була несамовитою і жорстокою. До того часу, коли вона закінчилася, було два мільйони вбитих, і Північна Корея опинилася майже буквально стерта з лиця землі майже безперервними бомбардуваннями Повітряними Силами США, більш інтенсивними, ніж ті, яким піддавалися Японія і Німеччина під час Другої Світової Війни.
Півострів був офіційно розділений на дві частини по 38-й паралелі, і Кім II-сунг повів країну по прорадянських шляху, проводячи чистки в радянському стилі, створюючи гулаги в радянському стилі і навіть створивши культ особистості Кіма в радянському стилі. Але економіка Північної Кореї розвивалася в перші роки після війни швидшими темпами, ніж на півдні, завдяки створеній і введеної Кімом ідеології Джучі (впевненість у собі). Північна Корея розвивала економіку, використовуючи залишені японцями засоби виробництва, і зробила великий ривок у соціальній сфері, жителі Північної Кореї вперше отримали школи, лікарні, запаси продуктів, трудове законодавство і місця для відпочинку. Життя помітно покращилася для тих, хто не був класовим ворогом.
Але післявоєнний період проходив в атмосфері постійних сутичок і недобрососедскіх відносин між Північною і Південною Кореєю. Взаємні уколи і образи тривали довгі роки, при цьому США і Росія завжди трималися напоготові, щоб захистити своїх протеже. До початку 1999 року культ Кім II-Сунга був у самому розквіті - сонце сходило і заходило буквально за наказом вождя Кім II-Сунга, і його образ був у серці кожного cеверокорейца. Навіть його смерть в 1994 році і повсюдний голод в кінці 90-х не змогли зруйнувати це масове обожнювання.
У 1994 році Кім II-сунг здивував усіх, проголосивши, що він заморозить ядерну програму Північної Кореї і зустрінеться з президентом Південної Кореї Кім Юнь-сам для переговорів на вищому рівні. Переговори на вищому рівні так і не відбулися, тому що Кім Сунг помер 8 липня 1994 року. Його син Кім Джонг ("Дорогий вождь") взяв кермо влади в свої руки, і країна вступила в новий період ще більшою невизначеності. Загальне відчуття, що він не дуже послідовний прихильник старих традицій.
Протягом наступних шести років Кім Джонг вів замкнутий спосіб життя, відмовляючись зустрічатися з главами інших держав або якими-небудь офіційними особами. З'явилися чутки, що Дорогий Вождь проводить більшу частину часу, переглядаючи іноземні відеофільми та дегустуючи імпортний коньяк з явно не марксистської швидкістю. У 1998 році Північна Корея оголосила Кім II-Сунга (померлого чотири роки тому) своїм Вічним Президентом. Кім Джонг отримав другий найвищий пост в країні - Голова Комітету Національної Оборони. Жодне з цих заходів не змогло підняти економіку або ліквідувати брак продуктів.
Про політику замкнутості і ізольованості, що проводиться Кім Джонг, ходили легенди, тому після оголошення про історичну зустріч між Кім Джонг і президентом Південної Кореї Кім Де-Джунгом в червні 2000 року весь азіатський світ завмер в очікуванні. Експансивність і відкритість Кім Джонг може означати одне з двох: або це дійсно закінчення політики Холодної війни і Північна Корея вступає в 21 століття, або Кім Джонг грає в хитру гру, маніпулюючи своїми ядерними дослідженнями перед давнім опонентом - США.
В економічній сфері на початку XXI століття спостерігаються спроби перейти до ринкової економіки, що призвело до збільшення зарубіжних інвестицій. Зокрема, тільки Китай інвестував 200 мільйонів доларів в економіку країни в 2004 році. Цікаво відзначити, що північні райони КНДР, найбільш близькі до Китаю, в даний час є економічно найбільш забезпеченими (якщо не рахувати декількох великих міст на півдні КНДР, включаючи Пхеньян) - історично же північ Кореї завжди був найбіднішим в порівнянні з іншими регіонами країни.
10 лютого 2005 КНДР заявила про володіння ядерною зброєю власної розробки.
У 2007 р, після візиту президента Південної Кореї в КНДР, Північна і Південна Корея спільно звернулися в ООН з проханням сприяти об'єднанню Кореї. Однак офіційне ставлення до Південної Кореї стало змінюватися ще раніше. Останнє десятиліття в КНДР напівлегально проникають південнокорейська музика і фільми (раніше їх прослуховування та перегляд каралися стратою, як «державна зрада»). У зв'язку з цим серйозні зміни відбулися в суспільних настроях північних корейців - економічну перевагу Південної Кореї вже мало ким оскаржується (ще в середині 1990-х належало вірити в загальну і безпросвітні злидні Півдня), проте все ще поширене переконання про безумовне «духовному» та військовому перевазі Півночі.