Першими людьми, які заснували поселення на Іранському плато були, по всій видимості, Еламіти. Вони заснували місто шуш на південному заході. Арьи прийшли сюди в другому тисячолітті до н.е., і принесли з собою свою культуру і ремесла. Перська історія веде свій початок з 6 століття до н.е., коли в регіоном став управляти цар Кір Великий з династії Ахаменітов. Династія Ахаменітов заснувала першу Перську Імперію, яка була прообразом сучасного Ірану.
У 4 столітті до н.е. Олександр Македонський захопив Персію, після своїх перемог над Грецією, Єгиптом, Туреччиною та Іраком. Незважаючи на три мирних пропозиції Дарія III, Олександр захопив шуш. Звідси він направив свої армії через гори на схід і захопив Персеполіс. Після смерті Олександра в 323 році до н.е., його імперія була розділена на три частини, якими управляли три династії.
Правителями Персії стали Селеусіди. Але їм було важко контролювати численні етнічні групи, зокрема плем'я кочівників Парфян, які зайняли більшу частину Персії і протрималися тут до 3 століття н.е. Сасаніти прийшли з центральних регіонів Персії, які не перебували під контролем парфян. Вони принесли з собою зороастризм і почали розвивати міста і торгівлю, але в підсумку їх витіснили араби, які прийшли сюди в 637 році н.е.
Араби протрималися тут до 1050 року. Вони звернули місцеве населення в Іслам, ввели новий перський алфавіт і впровадили ісламську культуру. Арабів витіснили турки, які 1051 року взяли Ісфахан. Незважаючи на численні повстання, турки зберегли своє панування в регіоні до 13 століття, коли сюди прийшли орди Чингісхана. В кінці 14 століття влада монголів ослабла, і в Ірані запанувала династія Тімурідов, але на неї чинили тиск племена туркменів, турків-османів і європейських колоністів-португальців.
При правлінні династії Сафавідов (1502-1722) Іран був частиною величезної Перської Імперії. Великий Шах Аббас I і його наступники зберегли шиїзм і відновили Ісфаган, але ця династія лягла на початку 18 століття, після вторгнення афганців. Афганці не змогли довго утримувати владу, і якийсь час Іран управлявся, що змінюють один одного, слабкими царками.
У 1779 році Ага Мухаммед Хан об'єднав турецьких Гайяр увійшов в Іран і переніс столицю до Тегерана. Правителі-Гайяр мирно правили в Ірані до 1921 року, і їм вдалося дотримуватися нейтралітету під час Першої світової війни, але не вдалося уникнути часткової окупації Ірану британськими військами, що прагнули встановити контроль над нафтою.
Один з останніх правителів-Гайяр висунув ідею виборів і законодавчої асамблеї (маджліс), але ідею вдалося втілити лише перському хану Реза, який і став першим прем'єр-міністром в 1923 році. Перед ним стояло завдання витягнути країну з прірви середньовіччя. Іран (ця назва була офіційно прийнято в 1934 році) дотримувався нейтралітету під час Другої світової війни, але британці і росіяни встановили тут сфери впливу, щоб не пустити сюди Німеччину.
У 1941 році Реза був засланий до Південної Африки і його син Мухаммед Реза пішов за ним. Після війни американці наполягли на догляді росіян з регіону, і молодий Мухаммед Реза, який отримав абсолютну владу, став налагоджувати контакти із Заходом.
Протягом наступних 30 років стали протистоянням влади Рези, який отримав титул шаха, і його режиму репресій та модернізації. Економічна ситуація в країні змінилася від поганого до гіршого через невміле управління нафтою, і опозиція зустріла ці зміни саботажем і масовими демонстраціями. Відповіддю шаха були відчайдушні озброєні спроби придушення заколоту за підтримки американців, але в підсумку шах все ж покинув країну 16 січня 1979.
А кілька тижнів потому визнаний лідер аятолла Хомейні, глава опозиції, повернувся з вигнання, і його вітали мільйони. Націоналізм і ісламський фундаменталізм аятолли привів до створення Ісламської Республіки і США втратили тут свій вплив.
Через деякий час аятолла був проголошений імамом (лідером), а іракський президент Саддам Хусейн зробив авантюрну спробу захопити Хузестан - область Ірану. Це був непродуманий крок, який втягнув обидві країни у війну, в якій було вбито сотні тисяч людей з обох сторін. Мирні переговори почалися тільки в 1988 році. Західні країни і СРСР підтримали Ірак, вибравши з двох зол менше, але в той же час постачали Іран зброєю, правда за завищеними цінами.
4 червня 1989 помер аятолла Хомейні, залишивши відкритим питання про наступника. Через два місяці Хойджат-ол-Еслам Рафсанджані став обраним президентом, а Верховним духовним лідером країни став колишній президент аятолла Алі Хомейні. США наклали торгове ембарго на Іран, пояснюючи це тим, що Іран підтримує ісламські терористичні угруповання, дестабілізуючи ситуацію на Близькому Сході.
Після виборів в 1997 році помірного іранського президента ходжат-ол-Еслам Сейеда Мухаммеда Хатамі багато хто сподівався, що відносини з більшістю країн світу покращаться. Але відносини Ірану з Німеччиною (і більшістю країн Європи) різко погіршилися в 1997 році після того, як було доведено, що іранський уряд причетне до вбивства іранських курдських емігрантів у Німеччині кількома роками раніше.
Вибори Хатамі дозволили жінкам і молодим людям сподіватися, що найсуворіші правила Ісламу будуть дещо пом'якшені. Зараз в країні ведеться національних діалог про пом'якшення урядових обмежень між либералистов Хатамі і фундаменталістами Хомейні, але поки він привів тільки до посилення цензури і більшої дискримінації.