Італія відносно недавно отримала статус єдиного політичного об'єкта (в 1861 році), але стратегічно важливе середземноморське розташування робило її ласим шматком для колонізаторів і опортуністів з ранніх часів людської історії. Першими людьми, вкоріненими на півострові, були етруски, що прибували сюди між 12-8 століттями до нашої ери.
Зрештою, вони були витіснені потужної Римською Імперією і залишили мало слідів своєї культури, не рахуючи величезної кількості поховань. Стародавні греки, їх сучасники, заснували кілька колоній на південному узбережжі, які стали відомі під назвою Великої Греції і розвинулися в незалежні міста-держави. Таким чином, слава Риму стала нащадком етруської та грецької культур.
Перша Римська Республіка була заснована в 509 році до нашої ери, тут розвивалися демократичні принципи і використовувався латинська мова, і в підсумку вона стала однією з найбільших імперій, яку коли-небудь бачив світ. Розгром Карфагена (що розташовувався на території нинішнього Тунісу) і Еллінської Македонії під час трьох Пунічних воєн розчистив шлях для захоплення територій нинішніх Іспанії, Британії, Північної Африки та Іраку.
Між тим, відносне благополуччя країни сприяло розвитку інфраструктури цивілізації: доріг, акведуків, міст. Рабовласництво регулювало господарство і спосіб життя, правління республікою було в руках військових, і, в кінцевому рахунку, диктатури.
Імперія істотно розширилася і була розділена на західну і східну частини. Тим не менш, кровожерливі театральні вистави, царевбивства, інтриги посіяли насіння її остаточного руйнування. Костянтин прийняв християнство в 313 році, і столиця імперії була перенесена з Риму до Константинополя (нинішній Стамбул). Західна частина імперії була знищена чумою, голодом і вторгненнями племен з півночі-офіційно вона була оголошена такою, що втратила законну силу в 476 році, коли Одовакар, німецький воїн, оголосив себе правителем. Східна римська імперія трималася і навіть процвітала до навали турків в 1453 році.
Період царювання готовий в Італії назавжди залишиться в історії "темним століттям". Змінюючи один одного, ломбардці, франки, сарацини, германці і нормани завойовували півострів і різною мірою пред'являли права на імперію або імператорську владу, і в 800 році франкський імператор Карл Великий був коронований. Південь, до захоплення його норманнами, був заселений арабськими мусульманами. У 12 столітті на півночі виникли войовничі і конкурентоспроможні міста-держави, які підтримували папу (влада на півострові була в руках Папських держав) або імператора.
Період розквіту міст і торгівлі припадає на 15 століття, коли почалася епоха Відродження. Художники, архітектори, поети, філософи і скульптори створювали неперевершені шедеври, незважаючи на постійні протиріччя між князівствами-містами і вторгненнями сусідів з півночі. Іспанія та Австрія почергово контролювали півострів аж до навали Наполеонівських військ.
Гарібальді, Кавуру і Маццини вдалося нарешті об'єднати країну в 19 столітті. І в 1861 році було проголошено королівство Італії, хоча Венеція належала Австрії до 1866 року, і папські володіння залишалися проблемою до 1870 року, поки Рим не увійшов до складу новоствореної республіки. Тим не менш, ніяка "друк" єдності не могла уніфікувати величезні культурні та соціальні відмінності, що відокремлювали індустріальний північ від жебрака півдня.
Економічна криза та нестабільна політика стали випробуванням для нації протягом наступних десятиліть, коли Італія з горем навпіл пережила Першу Світову війну і терпіла економічні хвилювання на початку 1920-х років. Надзвичайно необачно король дозволив якомусь Беніто Муссоліні і його фашистської партії взяти кермо влади в свої руки. Що незабаром той і зробив, і, ставши на чолі держави, позбавив опозицію сили, узяв під контроль пресу і профспілки і скоротив франшизу на дві третини. Відносини Муссоліні з Гітлером засмутилися після ряду військових прецедентів і вторгнення на територію країни союзницьких військ. Муссоліні був страчений партизанами в квітні 1945 року.
Повоєнні роки характеризувалися розгулом терористичних угруповань (таких як Брігатте Россі), появою крайніх правоцентріскіх політичних сил, економічним бумом і кризою, величезними масштабами корупції та хабарництва серед високопоставлених чиновників. Італійський парламент знаменитий своїми скандалами і отставкамі- часом Італія практично залишалася без правління.
Вибори в 1988 році Массимо Д'Алема, що сформував лівоцентристську коаліцію, що включала вперше за півстоліття комуністів, стали остаточною поразкою для політиків лівого крила. Але в квітні 2000 року Д'Алема пішов у відставку, а його наступник Джіуліано Амато зміг протриматися на посаді максимум року, перш ніж мультимільйонер, медіамагнат Сильвіо Берлусконі зайняв його місце. 10 червня 2001 головою Ради міністрів став Сільвіо Берлусконі. 17 травня 2006 пост прем'єр-міністра зайняв Романо Проді.