Перебуваючи на перетині Європи та Африки, Іберійський півострів піддавався навалі рас і цивілізацій. Римляни прибули туди в 3 столітті до нашої ери, але їм знадобилося два століття, щоб підкорити півострів. Поступово римські закони, мову і традиції були прийняті. У 409 році нашої ери римська Іспанія була захоплена німецькими племенами, і до 419 року було засновано Вестготское королівство. Вестготи правили до 711 року, після чого мусульмани перетнули Гібралтарську протоку і перемогли Родеріка, останнього готського короля.
До 714 році мусульманські армії захопили весь півострів, за винятком гірських районів північної Іспанії. Захоплення мусульманами південної Іспанії (яку іспанці називали Аль-Андалус) тривав практично 800 років. Протягом цього періоду процвітали мистецтва і науки, у сільському господарстві були виведені нові культури і впроваджені нові технології, а також були побудовані палаци, мечеті, школи, садки та громадські лазні. У 722 році в Ковадонга на півночі Іспанії невелика армія під проводом вестготского короля Пелайо завдала першої поразки мусульманам. Цей бій ознаменував початок Реконкісти - повернення Іспанії християнами.
До кінця 13 століття з'явилися Кастилія і Арагон як два основних центру влади християнської Іспанії, а в 1469 року вони об'єдналися завдяки шлюбу Ізабелли, кастильской принцеси, і Фердинанда, спадкоємця арагонського трону. Звані католицькими монархами, Ізабелла і Фернандо об'єднали всю Іспанію і дали початок золотого віку. У 1478 року вони заснували відому своєю безжальністю іспанську інквізицію, під час якої були вигнані і страчені тисячі євреїв та інших єретиків. У 1478 року вони обложили Гранаду, а 10 роками пізніше їм здався останній мусульманський король, ніж був відзначений довгоочікуваний кінець відвоювання країни.
Іспанія перетворилася на величезну імперію Нового світу після прибуття Колумба в Америку в 1492 році. Коли конкістадори захопили землю від Куби до Болівії, золото і срібло потоками потекли в іспанську скарбницю з Мексики і Перу. Іспанія монополізувала торгівлю в цих нових колоніях і стала однією з наймогутніших країн на землі. Тим не менш, цей протекціонізм перешкоджав розвитку колоній і призвів до ряду дорогих воєн з Англією, Францією та Нідерландами.
Коли Людовик XVI був страчений на гільйотині в 1793 році, Іспанія оголосила війну нової французької республіці, але зазнала поразки. У 1808 році війська Наполеона вступили в Іспанію, і іспанська корона стала втрачати свою владу над колоніями. Запалені повстанням в Мадриді, іспанці об'єдналися проти французів і билися в п'ятирічної воне за незалежність. У 1813 році французькі сили все ж були пригнічені, і рік потому Фернандо VII знову зійшов на іспанський трон. Подальше двадцятирічне правління Фернандо було негативним зразком монархії. Протягом періоду його правління була відновлена інквізиція, велося переслідування лібералів і конституціоналістів, заборонялася свобода слова. В Іспанії почався серйозний економічний спад, і американські колонії відвоювали свою незалежність.
Руйнівна іспано-американська війна 1898 відзначила кінець Іспанської імперії. Іспанія була розгромлена США в ряді односторонніх військово-морських битв, в результаті чого метрополія втратила Кубу, Пуерто-Ріко, Гуам і Філіппіни - свої останні заморські володіння. Проблеми Іспанії продовжувалися і на початку 20 століття. У 1923, коли країна була на межі громадянської війни, Мігель Прімо де Рівера оголосив себе військовим диктатором і правил до 1930 року. У 1931 році Альфонсо XIII втік з країни, була проголошена Друга республіка, але незабаром вона стала жертвою внутрішнього конфлікту.
Вибори 1936 розділили країну на два табори: з республіканським урядом і його прихильниками з одного боку (непростий союз комуністів, соціалістів і анархістів, що борються за збільшення рівноправності в суспільстві і зменшення ролі церкви) та опозицією націоналістів (правобічний союз армії, церкви, монархії і фаланг - партії з фашистськими переконаннями) з іншого.
Вбивство лідера опозиції Хосе Кальво Сотело республіканськими поліцейськими в липні 1936 послужило приводом для повалення армією уряду. Протягом наступної громадянської війни (1936-39) націоналісти користувалися широкою військової та фінансовою підтримкою нацистської Німеччини та фашистської Італії, тоді як їх супротивники тільки від Росії і меншою мірою від інтер-бригад, що складаються з іноземних ідеалістів. Незважаючи на загрозу фашизму, Англія і Франція відмовилися підтримувати республіканців.
До 1939 року націоналісти на чолі з Франком виграли війну. Більше 350 000 іспанців загинули в боротьбі, але на цьому кровопролиття не закінчилося. За приблизними оцінками, 100 000 республіканців були страчені або померли у в'язницях після війни. Під час 35-річного диктаторства Франко Іспанія була виснажена блокадами, виключена з НАТО і ООН і страждала від економічного спаду. І тільки в початку 1950 року країна почала відновлюватися, коли підйом туризму і союз з США забезпечили їй настільки потрібну підтримку. До 1970 року в Іспанії спостерігався найбільш динамічний ріст економіки в Європі.
Франко помер в 1975 році, попередньо призначивши своїм наступником Хуана Карлоса, онука Альфонсо XIII. З Хуаном Карлосом на троні Іспанія перейшла від диктаторства до демократії. Перші вибори були проведені в 1977 році, нова конституція написана в 1978 році, а невдалий військовий переворот 1981 виявився марною спробою повернути час назад.
У 1982 році Іспанія остаточно порвала з минулим, вибравши більшістю голосів соціалістичний уряд. Єдиним серйозним недоліком на внутрішньому фронті в той час була терористична кампанія, проведена сепаратистської військової групою ЕТА, спрямованої на надання незалежності батьківщині басків. Протягом тридцятирічної терористичної діяльності групою ЕТА було вбито понад 800 осіб.
У 1986 році Іспанія увійшла до складу ЄС, а в 1992 році вона позначила своє повернення на світову арену: у Барселоні пройшли Олімпійські ігри, в Севільї - "Експо92", а Мадрид був проголошений європейською культурною столицею. У 1996 році іспанці проголосували за консервативну партію під керівництвом Хосе Марія Азнара, фаната Елтона Джона та колишнього податкового інспектора. У березні 2000 року він був знову обраний абсолютною більшістю голосов- його успіх приписали стійкого стану іспанської економіки, рівень якої зростав на 45% в рік в временя правління Азнара.