Територія Нідерландів була заселена вже в неолітичний період. У другій половині 1 тисячоліття до н. е. тут жили головним чином кельтські племена, до початку нашої ери витіснення германцями (батави, фризи, хамавов, каннінефати).
У I в. до н. е. частина території Нідерландів була завойована римлянами, що прискорило культурний розвиток місцевих племен.
У III-IV н. е. на території Нідерландів оселилися франки (на півдні) і сакси (на сході), північ займали фризи. З утворенням Франкської держави (V ст.) Територія Нідерландів виявилася в його складі. Серед населяли територію Нідерландів племен насильно насаджувалися феодальні порядки і християнство.
За Верденскому договору (843) територія Нідерландів увійшла до складу володінь Лотаря I, по Мерсенскому договору (870) - до складу Східно-Франкського королівства.
У Х-XI ст. на території Нідерландів утворилися ряд феодальних володінь (графства Голландія, Гелдернідр.), формально пов'язаних васальними відносинами з «Священною Римською імперією».
З XII в. починається розвиток міст. В економіці поряд з ремісничим виробництвом в XIII - XIV ст. зростає значення рибальства і судноплавства. Вже до XIII в. створюється система гребель і дамб, що дозволила освоїти заболочені або заливалися при повенях ниці райони країни (назва країни в дослівному перекладі з голландського означає «нижня земля»).
Головними економічними суперниками цього періоду були єпископство Утрехтського і графства Голландія і Гелдерн. У підсумку Гелдерн домігся переважання.
У другій половині XIII в. починається процес централізації країни. Посилюється значення Голландії (особливо при Флоріс V, правил 1256-1296 рр.) І графах Геннегауской династії авеню (1299-1354). Об'єднуються Голландія і Ено, приєднуються Західна Фрісландія (1287) і велика частина Зеландії (1323). Авени суперничали з графами Фландрской Дампьера - союзниками Франції, і орієнтувалися на союз з Англією. Це втягнуло Голландію в Столітню війну (1337-1453).
У XIV ст., В умовах загострення соціальної напруженості в в Голландії, Зеландії, Гелдерн, виникло регулярно чинне станове представництво - штати.
У 1433 ослаблена внутрішніми розбратами, Голландія, а потім і ряд інших феодальних князівств Нідерландів були захоплені герцога Бургундського і увійшли до складу їхньої держави. З її розпадом Нідерланди опинилися в підпорядкуванні у Габсбургів (1482 р), які завершили в XVI ст., При Карлі V, приєднання і тих областей, які до цього залишалися самостійними (Утрехт, Гелдернідр.).
У 1548 р Габсбурги включають всі приєднані території в комплекс земель з 17 провінцій, що звався Нідерланди.
У 1556 р після розділу імперії Карла V Нідерланди опиняються під владою Іспанії.
У 1566 р почалася буржуазна революція тісно переплелася з визвольною війною проти іспанського панування і проходила під прапором кальвінізму (по імені Кальвіна, одного з лідерів Реформації.
У 1572-1575 рр. в результаті повстання іспанці були вигнані з території Нідерландів.
У 1579 р політичний союз північних провінцій - Утрехтська унія - заклав юридичну основу існування незалежної республіки на півночі Нідерландів. На півдні антиіспанське рух зазнало поразки.
У 1609 р тривала боротьба за незалежність закінчилася т. Н. Дванадцятирічним перемир'ям, за яким Іспанія змушена була визнати незалежність республіки. Нідерланди стали першою країною, де відбулася переможна буржуазна революція і де виникла перша в історії буржуазна республіка.
У XVII ст. бурхливий економічний розвиток країни і зростання торгівлі призводить до того, що мореплавання і суднобудування набувають величезного значення. Торговий флот Сполучених провінцій в середині XVII ст. майже вдвічі перевершував флоти Англії та Франції разом узяті і грав першорядну роль в торгівлі XVII в. Нідерланди, витісняючи португальців та іспанців, розгортають колоніальну експансію в Південно-Східній Азії (Малайський архіпелаг, Малакка, острів Цейлон, Гвіана, Малі Антильські острови та ін.).
У 1602 р заснована Ост-Індська компанія, що грала величезну роль в експлуатації колоній і торгівлі доставляються звідти товарами.
У 1621 р заснована Вест-Індська компанія. Найважливішим економічним центром країни стає Амстердам (тут існували торгова і фондова біржі, в 1609 р був заснований депозитний банк.
Верховна влада в Республіці належала Генеральним штатам (в яких засідали делегати від штатів 7 провінцій) і Державній раді. Поряд з цими республіканськими установами зберігався такий пережиток феодальної монархії, як посада провінційного статхаудера (намісника). Статхаудера більшості провінцій були принци Оранського будинку, їм же вверялось командування армією.
У 1621 р поновлюється війна з Іспанією, яка нашарувалася на загальноєвропейську Тридцятирічну війну (1618-1648).
У 1648 р по Вестфальському світу остаточно визнана незалежність Республіки Сполучених провінцій.
У 1650 р партії великої голландської буржуазії, очолюваній Яном де Вітте, вдалося повністю захопити владу в країні і скасувати посаду статхаудера.
У 1650-і рр. Англія починає війни з Нідерландами за колоніальне, торговельне та морське панування. Результатом цих воєн стало ослаблення військової та політичної могутності Нідерландів, обмеження їх торгової та колоніальної експансії. Цьому ж сприяли війни з Францією в кінці XVII ст., В яких Нідерланди виступали в коаліціях з іншими європейськими державами.
У 1672 р в обстановці військових невдач і народних виступів «оранжисти» відновлюють влада статхаудера. Статхаудер Вільгельм III Оранський, що став в 1689 р англійським королем, і здійснив таким чином англо-голландську унію (1689- 1702) проводив проанглійскую політику. Незважаючи на те, що після його смерті посаду статхаудера знову була скасована Генеральними штатами, в XVIII в. намітився занепад у розвитку торгівлі і промисловості Нідерландів.
У XVIII в. в обстановці військових поразок (1747-1748 -Війна за австрійську спадщину, 1780-1784 - нова війна з Великобританією) посаду статхаудера була відновлена (1747). Ним став Вільгельм V (1766-1795). Після того як в 1793 р Вільгельм V втягнув Нідерланди в Першу антифранцузьку коаліцію, революційна Франція оголосила Нідерландам війну. Вступ в 1795 р французьких військ в Нідерланди поклало кінець Республіці Сполучених провінцій.
У 1795-1813 рр., В період французького панування, спочатку була організована залежна від Франції батавів республіка, а потім (1806, після проголошення французької імперії) було створено Голландське королівство на чолі з братом Наполеона I - Луї Бонапартом. У ці роки були проведені буржуазні реформи: скасування майже всіх феодальних прав і обов'язків, ліквідація цехової системи, централізація управління, запровадження єдиної податкової системи, світської школи, цивільного і кримінального кодексів.
У 1814-1815 рр., Після вигнання французів. Віденський конгрес насильно об'єднав Нідерланди та Бельгію в єдине Нідерландське королівство.
У 1830 р Бельгія в результаті революції відокремилася від Нідерландів.
У 1831-1833 рр. у війні проти Бельгії Нідерланди безуспішно намагалися відновити колишнє положення. Відносини з незалежною Бельгією були врегульовані лише в 1839 р
У 1824 р створена Нідерландська торгівельна компанія, що одержала виключне право вивезення з Індонезії колоніальних товарів (кава, цукор, індиго, прянощі).
У 1839 р побудована перша залізниця.
У 1848 р прийнята нової конституції, яка встановлювала відповідальність уряду перед Генеральними штатами, вводила прямі вибори в нижню палату і вибори членів верхньої палати провінційними штатами. У цей час триває бурхливе зростання промисловості.
У 1860-80-і рр. держава бере в свої руки будівництво залізниць, будується канал Амстердам- Північне море, відкривається Новий водний шлях Роттердам-Північне море. Роттердам перетворюється на найважливіший транзитний порт, морські ворота для Німеччини.
У 1870-і рр. - Початку XX ст. в результаті промислового перевороту модернізуються найважливіші галузі промисловості - суднобудування, текстильна і харчова. З'являються монополії: «Королівська нафтова компанія для експлуатації нафтових джерел в Нідерландської Індії», злилася в 1907 р з англійської нафтовою компанією «Шелл» в міжнародний концерн «Ройял Датч-Шелл» - фірма «Філіпс» (виробництво електроламп і ін.). Сільське господарство починає орієнтуватися на експорт, створюється масло-молочна та сироварна промисловість. Експорт за цей час збільшується в 14 разів, імпорт в 9 разів, транзит в 13 разів. Протяжність залізниць зросла в 3 рази, іноземні вкладення в економіку, наприклад, в 1907 р досягли гігантської суми в три мільярди гульденів.
У 1887 р прийнята нова конституція, лібералізувати майновий виборчий ценз.
На початку XX в. виникають перші профспілки та об'єднання робітників, що борються за свої економічні права.
У Першій світовій війні Нідерланди зберігали нейтралітет, вважаючи за краще здійснювати промислові поставки воюючим країнам. Однак у 1916-1919 рр. в результаті блокади і військових дій припинилося морське судноплавство, перервалися зв'язку з Індонезією, вартість життя в Нідерландах зросла майже в два рази, на предмети першої необхідності були введені картки. Цей період відзначений страйками шахтарів, текстильників, докерів, моряків. У липні 1917р. спалахнув «картопляний бунт» в Амстердамі.
У повоєнний час в умовах стабілізувати економічну ситуацію виникають нові галузі промисловості (виробництво радіоапаратури, переробка нафти та ін.), Утворюються «Загальний союз з виробництва штучного шовку» (1927), англо-голландський маргариновий концерн «Юнілівер», розпочато роботи з осушення Зейдер -Зее (1920).
У 1930-і рр. на тлі світової економічної кризи, що вразила також і Нідерланди, експорт та імпорт скоротилися в 2 рази, гульден був девальвований на 20%.
З початком Другої світової війни уряд Нідерлавдов заявило про нейтралітет, але 10 травня 1940 фашистська Німеччина напала на Нідерланди і 14 травня країна була змушена капітулювати. Королева Вільгельміна і уряд емігрували до Великобританії. В окупованих Нідерландах було введено націсское управління на чолі рейхскомиссаром А. Зейс-Інкварт.
У 1945 р союзні війська звільняють Нідерланди.
У 1948 р завершено об'єднання Нідерландів, Бельгії та Люксембургу в митний союз Бенілюкс, що почалося в 1944 р
Після Другої світової війни почався розпад голландської колоніальної імперії. У серпні 1945 р проголосила незалежність Індонезія. Нідерланди за підтримки США і Англії намагалися відновити своє панування, але невдало. У 1947 р по Лінгаджадскому угодою Нідерланди визнали уряд Індонезійській Республіки. Створений за рішенням «Круглого столу» конференції 1949 Нідерландсько-Індонезійська союз був розірваний Індонезією в 1954. До 1974 у складі колоніальних володінь Нідерландів залишалися Сурінам (Нідерландська Гвіана) і Нідерландські Антильські острови.
У повоєнні роки Нідерланди швидко досягають колишнього рівня виробництва, зовнішня торгівля переорієнтується на західноєвропейські країни. Уряд проводить протекціоністську політику по відношенню до найбільших монополіям, заохочуючи їх розвиток: «Юнілівер», «Філіпс», «Ройял Датч-Шелл».
У 1949 р Нідерланди приєднуються до НАТО. На території країни виникають іноземні військові бази.
У 1954 р Нідерланди вступають в НАТО.
У 1958 р створено економічний союз країн Бенілюксу.
У 1975 р Нідерландська Гвінея стала незалежною державою - Республікою Сурінам.
У 1980 р королевою Нідерландів після зречення Юліани стала її дочка Беатриса.